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Lorsque j'ai terminé le texte de Derek Newton sur la triche dans l'éducation en ligne, je me suis trouvé inhabituellement découragé. Newton montre comment les étudiants peuvent jouer à des cours de formation en ligne en utilisant un réseau croissant de pigistes qui suivront des cours en ligne pour eux. Dans le cas d'un de ces services, No Need to Study, un mandataire s'inscrit à son cours de littérature anglaise en ligne à l'Université de Columbia et lui garantit un B ou mieux pour 1 225, 15 $. Que les étudiants puissent gagner des crédits sans se présenter n’est pas de bon augure pour l’enseignement supérieur.
Bien que la technologie soit moins sophistiquée (programmes de correspondance reposant sur le courrier et le fret ferroviaire), les arguments en faveur de l’étude à domicile étaient remarquablement similaires à ceux de l’éducation en ligne: les étudiants pouvaient apprendre à leur rythme, à leur rythme, de partout et à moins frais. Cependant, l’enseignement par correspondance est également porteur d’une autre histoire qui mérite d’être mentionnée dans le contexte de la brio actuelle de l’éducation en ligne. Les études à domicile ont permis la prolifération d'usines à diplômes, ce qui a porté atteinte à la confiance dans les diplômes, a attiré la confusion des consommateurs et a engendré des risques pour la sécurité publique. Sonne familier?
Correspondance commerciale
Je tire la comparaison des programmes de vulgarisation en ligne et des cours par correspondance du premier chapitre de Digital Diploma Mills de David Noble. Dans sa critique des premiers programmes de vulgarisation en ligne, Noble affirme que les cours par correspondance ont bénéficié du même enthousiasme que celui réservé actuellement à la formation en ligne. Derrière "l'ombre de l'éducation", Noble affirme que des acteurs à l'intérieur et à l'extérieur des universités ont utilisé des programmes de Home Study pour transformer l'enseignement supérieur en études supérieures.
Les écoles par correspondance internationales de Thomas Foster, qui recrutaient activement des étudiants par le biais d'agents de terrain basés sur des commissions, promettaient peut-être richesse, respect, statut et sécurité. Noble extrait une de ces campagnes: "Si vous voulez être indépendant… si vous voulez réussir dans le monde, si vous voulez que votre salaire soit réduit à zéro et que vous en ayez à votre tête; si vous voulez les nombreux plaisirs et le luxe que le monde pour vous et votre famille; si vous voulez bannir à jamais l’oreille qui vous fait perdre votre emploi, alors signez en blanc le formulaire d’inscription pour l’augmentation de salaire! Faites-le-moi savoir maintenant!"
Le problème était que ces clients, que nous pourrions maintenant appeler des étudiants à risque, étaient prédisposés à l'échec dans un système qui interdisait tout contact personnel entre l'élève et l'enseignant. De manière correspondante, les taux d'attrition étaient catastrophiques. Dans son étude de 1926 pour la Carnegie Corporation, John Noffsinger a révélé que moins de 3% des étudiants suivaient des cours, alors que les deux tiers les payaient intégralement. Les programmes de vulgarisation en sont bientôt venus à compter sur cet «argent de décrochage» pour soutenir leur expansion.
Programmes d'études à domicile
Les universités traditionnelles étaient un peu en retard au jeu d’étude à domicile. Bien que l'université de Columbia n'ait créé son programme d'extension qu'en 1919 - après que 73 autres collèges et universités aient lancé des programmes -, elle devint rapidement un chef de file. Au milieu des années 1920, la Colombie était présente dans tous les États et dans 50 pays. Pour subventionner son expansion, l’université a commencé à adapter ses programmes d’enseignement à des programmes professionnels lucratifs et à lancer une campagne publicitaire nationale incluant des titres tels que «Tirez profit de votre capacité d’apprendre», «Transformez le temps en loisir» et «Qui contrôle votre avenir? " En raison d'une politique d'inscription sans discernement, les taux d'attrition de Columbia se comparent à ceux des entités commerciales - environ 80%. Noble cite Abraham Flexner, directeur fondateur de l'Institute for Advanced Study de Princeton, qui a critiqué le programme d'extension de Columbia, écrit: "Tout cela, c'est une entreprise, pas l'éducation."
James Egbert, directeur de l'Université de vulgarisation à cette époque, a souligné ces affaires de bonne foi. Dans un rapport annuel, Egbert reconnaît qu'il existe des "sommes fabuleuses" à réaliser via une étude à domicile. Tout en proposant que l’Université Columbia se concentre sur l’enseignement général, il a ajouté: "L’expérience a montré qu’en général le désir de ces étudiants n’existait pas pour des matières culturelles. Ils veulent ce qui peut être rendu immédiatement utile." Sa solution était un programme parallèle d’études générales et d’enseignement professionnel. En 1922, Egbert avait compté 100 000 étudiants inscrits au programme d’extension dans le cadre d’un programme de certificat, chiffre qui a fini par être réduit au minimum au cours des années suivantes. En moins de dix ans, un article paru dans le New York Times annonçait le succès de l’université: après une "énorme expansion de l’été, des cours du soir et des cours dispensés par courrier", Columbia comptait près de 14 000 étudiants en extension.
Si l’échelle, l’abordabilité et l’accent mis sur la formation professionnelle ont valu à des dizaines de milliers de nouveaux étudiants des programmes d’études à domicile, ils ont également créé de nouveaux problèmes administratifs. En parcourant les archives du New York Times , j'ai découvert qu'en 1923, l'une des années les plus marquantes en matière d'enseignement par correspondance, avait également provoqué un scandale médical à l'échelle nationale.
Le scandale du médecin
La forme désagrégée et la vaste gamme de programmes d’études à domicile ont permis de mettre fin à un scandale médical à la fin de 1923. Le 19 novembre, le Times a publié un article sur des médecins du Connecticut qui ont obtenu de faux diplômes lors d’une série de crimes à Kansas City. Harry Brundidge, enquêteur du St. Louis Star , a découvert que les médecins avaient engagé des mandataires pour passer des examens de licence dans tout le pays. À New York, Brundidge a constaté que "les examens étaient réussis et que le problème des photographies d’identité était résolu en soumettant des photographies non fixées qui étaient passées au papier blanc en trente jours".
L'un des conspirateurs, William Sachs, a déclaré qu'il témoignerait au sujet de 15 000 à 25 000 médecins exerçant illégalement entre Boston et San Francisco. L’ampleur de la fraude était telle que Charles Templeton, gouverneur du Connecticut, l’a qualifiée de «plus grand scandale de l’histoire de l’État».
Dans un article ultérieur, le Times a rapporté que New York avait révoqué les licences des médecins qui prétendaient avoir obtenu leur diplôme du St. Louis College. Alors que cette décision ne concernait que 50 médecins, un grand jury a ouvert une enquête sur les compétences des chiropraticiens, des ostéopathes et des naturopathes, qui ont tous fait l’objet d’une nouvelle surveillance. La pièce se termine par une lettre du National College of Chiropractic, qui se lit comme une brochure de vente par correspondance: "prenez un cours de chiropratique par correspondance et obtenez un diplôme comme exemple ci-joint… Garder un patient coûterait plus que les frais du cours, comme nous faisons le prix seulement 15 $ à la profession enregistrée pour cinquante leçons, les diagrammes grandeur nature de la colonne vertébrale pour l'encadrement, et le diplôme, qui sera correctement gravé en relief et envoyé sur réception des réponses aux questions en blanc attachées aux leçons."
En décembre, James Young, collaborateur du Times , s'est exclamé: "À quel point ce mal est-il répandu?" Malgré les "efforts concertés de New York pour écarter les charlatans", constate Young, "en l'état actuel des choses, l'homme qui fait appel à un médecin qui ne lui est pas connu n'a aucun moyen de prouver que ce prétendu médecin est un médecin dûment préparé et dûment autorisé". Young attribue la responsabilité aux "usines à diplômes" et ajoute que les usines à diplômes revêtent diverses formes, telles que "de vieilles institutions tombées dans des périodes sombres et passées entre de mauvaises mains". L’Université de Columbia semble être l’une de ces "anciennes institutions", bien que ses erreurs soient d’un ordre différent: Columbia a délivré des certificats, et non des licences, pour des études externes.
Sur la fraude
Un problème avec la fraude est que cela mine la confiance dans les autres systèmes. Dans le cas du scandale des médecins du Connecticut, les journalistes ne se sont pas contentés de condamner les mauvais acteurs, le fraudeur du collège médical du Missouri ou les co-conspirateurs des organismes de réglementation de l’État. Au lieu de cela, une crise spécifique a fait surface, suscitant des préoccupations concernant la professionnalisation, l'évaluation et la sécurité publique. Comme dans le cas des débats d'actualité, notre système fédéral a exacerbé la crise. Les lois d'un État ne peuvent guère empêcher le laxisme des autres. Ce sentiment de contingence était non seulement pénible, mais mortel. Par exemple, un chirurgien frauduleux a opéré un homme avec un doigt écrasé; cet homme est mort sur sa table d'opération.
Certes, je ne veux pas dire que tricher dans un cours de littérature en ligne équivaut à opérer sur un patient sans formation. Cette anecdote historique révèle plutôt que nous ne rendons pas service à nous-mêmes lorsque nous pensons à la fraude en termes strictement individualistes, par exemple la tricherie. Les lettres de créance reposent sur la confiance et la fraude mine la confiance dans les lettres de créance et les institutions qui les délivrent. Au lieu de s'attarder sur les services de triche et les remèdes, les administrateurs d'université feraient bien de prendre en compte les vulnérabilités de longue date de la formation à distance: Il y a un prix à payer pour l'échelle.
