Avec la planète rouge en vue, retour sur le parcours des exomars

Mars n'est pas simplement une barre chocolatée de second ordre, c'est la meilleure police d'assurance de l'humanité si jamais nous visions vraiment les choses ou si nous nous battions dans des bars avec un astéroïde. (Même Elon Musk accepte.)

Mais le vieux Dusty McRedface n'est pas simplement le meilleur espoir pour la survie de notre espèce. Il existe des preuves fascinantes qu'il a abrité des formes de vie primitives dans le passé. En fait, il se peut que des microbes martiens décapés se lancent dans la vie. Ce sont là les mystères sur lesquels la mission multinationale ExoMars envisage d’enquêter.

Mercredi matin, la mission ExoMars (un projet commun des agences spatiales européenne, italienne et russe) franchira une étape importante en envoyant un atterrisseur sur la surface de Mars.

À la mi-mars, la première mission ExoMars a été lancée du Kazakhstan en direction de Big Red. Ce premier paquet interplanétaire consistait en une sonde - le Trace Gas Orbiter (TGO)) - et un atterrisseur nommé Schiaparelli - devinez quelle agence partenaire avait proposé ce nom.

Alors que le TGO restera élevé au-dessus de la surface martienne pour cartographier les sources de méthane (un signe révélateur de la vie organique), l'atterrisseur déclenchera une série de capteurs pour mesurer le phénomène météorologique à la surface. Mais avant que ça arrive, ça va faire quelque chose de vraiment cool.

Au cours de sa descente de six minutes, Schiaparelli mesurera la poussière dans l'atmosphère à l'approche de la surface. En fait, dans un acte d'ingénierie effronté, l'équipe de la mission a programmé la sonde pour atterrir au beau milieu de la saison des tempêtes de poussière martiennes. Il y a donc de fortes chances pour que la sonde rencontre l'une des tempêtes de poussière annuelles de la taille d'un continent sur Mars. Cela donnera aux scientifiques rentrés chez eux une meilleure compréhension de ces phénomènes saisonniers, connaissances indispensables si jamais nous décidions de nous y rendre.

La seconde partie d’ExoMars est lancée en 2020 et livre un rover à la surface martienne en 2021. Le rover comportera un ensemble de laboratoires d’exobiologie embarqués pour l’aider à chasser les biosignatures créées par de minuscules microbes martiens (anciens et contemporains).

Alors, pourquoi tout cet intérêt pour Mars? Ce n’est pas la planète la plus proche de la Terre (ce serait Vénus), mais elle contient de nombreux facteurs une atmosphère. Ces traits ont longtemps piqué l'intérêt des écrivains de science-fiction (et du public), mais il existe certaines preuves que Mars peut être un lieu où la vie peut s'épanouir, qu'elle soit indigène ou envahissante (c'est-à-dire nous).

Vous pouvez regarder la couverture en direct de l'atterrissage par l'ESA ici à partir de 11h40 HE le mercredi. Jusque-là, regardez quelques images du voyage ExoMars dans le diaporama.

1 L'orbiteur de gaz traces

Cette image de janvier montre l'équipe dans une salle blanche du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan transportant l'Orbiter Trace Gas vers l'adaptateur de lanceur à droite.

Image: ESA - B. Bethge



2 Les Schiaparelli Lander

L’équipe de la mission prépare le module de démonstration de l’entrée, de la descente et de l’atterrissage Schiaparelli dans une "salle blanche".

Image: ESA - B. Bethge



3 précautions

Avant le décollage, les sondes sont remplies de produits chimiques dangereux. Des précautions supplémentaires doivent donc être mises en place pour tous les membres de l'équipe.

Image: ESA - B. Bethge



4 Se préparer

Les préparatifs se poursuivent en février 2016.

Image: ESA - B. Bethge



5 Transfert: avril 2016

Transfert de l'orbiteur vers l'étage supérieur de la fusée.

Image: ESA - S. Bayon



6 mars 2016

La fusée à protons avec l'orbiteur rangée dans le carénage.

Image: KhSC



7 11 mars 2016

Se préparer pour le lancement.

Image: ESA - B. Bethge



8 décollage! 14 mars 2016

Décollage de Baiknour, Kazakhstan à la mi-mars.

Image: ESA – Stephane Corvaja, 2016



9 Un autre regard

Ces images ont été capturées par des observateurs d'astéroïdes en Australie.

Image: équipe de l'observatoire OASI; D. Lazzaro, S. Silva



10 Séparation (interprétation de l'artiste)

La représentation de cet artiste montre le Schiaparelli et l'orbiteur se séparant du lanceur du quatrième étage.

Image: Médialab ESA / ATG



11 Approaching (Rendition de l'artiste)

Cette "impression d'artiste" montre la sonde qui s'approche de Mars avec des panneaux déroulés.

Image: Médialab ESA / ATG



12 arrivée (interprétation de l'artiste)

Cette "impression d'artiste" montre la sonde qui arrive sur Mars.

Image: Médialab ESA / ATG



13 descente (interprétation de l'artiste)

Vision de l'artiste sur l'atterrisseur Schiaparelli faisant son entrée dans l'atmosphère martienne.

Image: Médialab ESA / ATG



14 propulseurs (interprétation de l'artiste)

Cette image de montage montre l’atterrisseur avec un "parachute supersonique" et des propulseurs.

Image: Médialab ESA / ATG



15 Essais du parachute de Schiaparelli: juin 2016

Cette soufflerie met au défi une version test du parachute "super sonic" de Schiaparelli, qu'il utilisera lors de la descente.



16 Atterrissage (interprétation de l'artiste)

Cette image montre Schiaparelli en train d'atterrir sur Mars avec son système de freinage complet (comme on l'appelle en réalité) en train d'atterrir sur la surface martienne.

Image: Médialab ESA / ATG



17 Made It (interprétation de l'artiste)

Il est maintenant temps d'aller au travail.

Image: Médialab ESA / ATG



18 que la mission commence (interprétation de l'artiste)

Maintenant, va trouver ces microbes.

Image: Médialab ESA / ATG



19 site d'atterrissage de Schiaparelli

Cette image générée par ordinateur montre le site d'atterrissage proposé par l'atterrisseur.