Le bras acheteur de Softbank est une mauvaise idée pour tout le monde | Sascha Segan

Le groupe technologique japonais et le propriétaire de Sprint, Softbank, ont proposé aujourd’hui d’acheter ARM pour 32 milliards de dollars, soit une prime de 50% sur ce que l’ARM aurait autrement (selon Recode) et une idée terrible. C'est mauvais pour ARM. C'est mauvais pour les fabricants de téléphones et les opérateurs sans fil. C'est même mauvais pour Sprint.

ARM détient un monopole bénin sur le jeu d'instructions utilisé par presque tous les processeurs de smartphones et, de plus en plus, sur les puces utilisées par "l'Internet des objets", des puces qui iront dans tous les domaines, des routes intelligentes aux équipements médicaux. Parce que presque tout le monde est d'accord pour utiliser le jeu d'instructions d'ARM, qui est comme un langage, les développeurs de systèmes d'exploitation et de logiciels n'ont pas à transpirer tout un niveau de compatibilité auquel ils auraient dû s'inquiéter. Intel, AMD et d’autres utilisateurs qui ont accepté d’utiliser le jeu d’instructions x86 d’Intel ont permis de relancer la révolution des ordinateurs personnels. ARM a fait de même pour la technologie mobile.

Apple et Qualcomm suivent les instructions d'ARM et construisent leurs propres familles de processeurs. Mais Samsung, Mediatek et de nombreux concepteurs de puces à moindre coût, en particulier dans le domaine de l’Internet des objets, achètent le deuxième produit d’ARM: des plans complets de puces. La neutralité parfaite d'ARM, qui ne préfère jamais un client à un autre, signifie que ces concurrents vicieux peuvent tous avoir confiance qu'ils peuvent obtenir un accord équitable d'ARM. S'ils en doutaient un instant, le système serait en panne.

Softbank n'est pas neutre. Bien au contraire. Elle possède deux grands opérateurs de téléphonie sans fil, aux États-Unis et au Japon. Même la perception que les ingénieurs de Sprint pourraient se familiariser avec les conceptions de puces ARM ou que les concepteurs d’ARM aient un intérêt financier particulier à faire progresser la technologie réseau de Sprint et de Softbank TD-LTE par rapport aux autres, suscitera la méfiance de l’industrie. C'est l'une de ces "apparences d'impropriété"; Il ne faudra pas de preuves concrètes de synergie pour qu'AT & T commence à rechercher d'autres fournisseurs pour sa stratégie commerciale très axée sur l'IdO, mais simplement la possibilité qu'une synergie se produise secrètement.

Encore plus que la synergie, cependant, Sprint pourrait vraiment utiliser ces 32 milliards de dollars, et l’attention que Softbank accordera à ARM. Sprint se porte mieux qu'avant l'investissement de Softbank, mais il s'est hissé à la quatrième place sur le marché étonnamment concurrentiel des télécommunications sans fil aux États-Unis, en grande partie parce que T-Mobile a été un tel poids lourd. Sprint a besoin de toute l'aide possible et une société mère qui consacre son temps et son argent à ARM ne lui apportera pas cette aide.

Le PDG de Softbank, Masayoshi Son, n’est pas un idiot, alors que se passe-t-il vraiment ici? Je soupçonne qu'il cherche un acheteur pour Sprint. Le marché américain du sans fil est en croissance lente, mais il existe un potentiel de croissance énorme dans le futur monde connecté d’ARM. Rappelez-vous que le plan de match précédent de Son consistait à fusionner Sprint avec T-Mobile, en confiant la responsabilité au PDG de T-Mobile, John Legere, et éventuellement en tirant tout le profit à profit? Le gouvernement des États-Unis a mis le kibosh là-dessus, car l'objectif de la fusion était de réduire la concurrence. Sprint n'a pas été un acteur de premier plan dans le portefeuille de Softbank - et ARM a beaucoup plus de potentiel pour l'avenir. La question qui se pose est de savoir qui veut un opérateur de téléphonie sans fil américain légèrement endommagé?

Recode indique qu'Apple et Intel sont d'autres soumissionnaires potentiels. Si ARM ne veut pas rester indépendant, Intel est de loin le meilleur choix de ce trio. Apple achète ARM serait comme une bombe nucléaire larguée sur le reste de l’industrie mobile, dans la mesure où Apple n’a jamais hésité à tirer parti de ses achats pour obtenir un avantage concurrentiel maximal. Apple obtiendrait automatiquement les modèles ARM les plus récents avant tous les autres, entraînant ainsi Samsung et d'autres entreprises vers Intel, MIPS ou des concurrents plus exotiques. Cela fait mal aux consommateurs, car il faudrait alors déployer des efforts considérables pour créer plusieurs versions de systèmes d'exploitation et d'applications pour différents processeurs; Il a fallu des années pour que Android soit complètement compatible avec Intel x86, et même à l'heure actuelle, les jeux populaires comme Pokemon Go ne fonctionnent pas sur des conceptions Intel.

Intel achat ARM, en revanche, serait la fin d’un processus que j’espérais de longue date être inévitable. Il ya bien longtemps, Intel fabriquait les meilleures puces pour smartphone compatibles ARM, puis a décidé de céder son activité à Marvell afin que la société puisse se taper un mur pendant 10 ans en essayant de faire passer les sociétés de smartphones à son architecture concurrente x86. Cette année, le mobile x86 a perdu Asus, son dernier client important.

Intel a beaucoup parlé d'Internet des objets, mais il joue également dans une position de faiblesse. Intel n’est donc pas un concurrent puissant dans le monde de l’architecture mobile; il connaît la construction de puces comme une affaire de personne; il occupe une position forte dans les serveurs, où ARM tente de se développer; et il est habitué à être neutre dans une industrie informatique compétitive. Si ARM doit vendre à l'un de ces joueurs, espérons qu'Intel trouve l'argent.