Voici pourquoi Uber poursuit les robo-taxis

Uber a fait un pas de géant cette semaine vers l'inévitable: la société a commencé à prendre des passagers avec des taxis robotiques autonomes à Pittsburgh.

Bien que ces tests limités impliquent toujours des gardiens humains sur le siège avant - prêts à prendre le volant si le besoin s'en fait sentir - ces baby-sitters hominidés ne sont qu'une étape sur la voie menant à des véhicules entièrement automatisés. Pour sûr, une flotte entièrement automatisée est exactement l'objectif que vise Uber.

D'une certaine manière, rouler avec Uber est déjà un processus numérique automatisé: un utilisateur commande une balade via une application pour smartphone, qui transmet la requête aux serveurs d'Uber et vous met en relation avec un conducteur à proximité dont le progrès et la proximité peuvent être surveillés en direct sur votre appareil.. Une fois pris en charge, le conducteur peut utiliser une application telle que Google Maps ou Waze pour choisir l'itinéraire le plus rapide et fournir des instructions détaillées. Le paiement s'effectue numériquement et de manière transparente: vous n'avez pas besoin de parler ni même de reconnaître le conducteur. (Vous savez, si vous voulez être un imbécile.)

Le remplacement du pilote humain par une machine supprime simplement l'ingrédient le plus coûteux du processus. Tandis qu'Uber n'a que récemment flirté avec la rentabilité aux États-Unis, les investissements massifs que la société a réalisés dans la technologie d'auto-conduite recèlent un potentiel de gains énormes pour l'avenir. À l’heure actuelle, 75 centimes sur chaque dollar d’Uber vont au conducteur humain. Un chauffeur de robot, par contre, ne demandera jamais un salaire, sans parler d’ennuis tels que des avantages sociaux, des congés de maladie et du sommeil.

Je ne sais pas si ce pivot vers l'automatisation faisait partie du plan d'affaires initial de la société lors de sa création en 2009, mais c'est un plan qu'Uber a placé au cœur de ses projets futurs. Cette poursuite incluait une série de manœuvres de talents en 2015 qui ont décimé le laboratoire de robotique de l'Université Carnegie Mellon (et explique pourquoi tant d'activités de véhicules autonomes conduites par la société sont concentrées dans la ville d'acier).

Il convient également de noter un autre programme récent présenté par Uber: une initiative d'un demi-milliard de dollars visant à créer ses propres cartes numériques. C'est beaucoup d'argent, en particulier pour une entreprise privée qui n'a pas encore démontré une rentabilité soutenue. Pourquoi ferait-il cet investissement énorme alors que de nombreux services de cartographie numérique sont déjà disponibles?

Pour moi, la réponse semble évidente: Uber ne veut pas être simplement un service qui profite de l'infrastructure des autres, il veut être sa propre plate-forme.

Un certain nombre de problèmes juridiques et de responsabilité doivent encore être résolus, mais on a le sentiment que la première entreprise à déchiffrer le code de robo-taxi sera au centre d'une toute nouvelle plate-forme numérique centrée sur les transports. Windows est pour PC ou iOS est pour mobile.

Uber n'est pas seul à poursuivre ce rêve. Des millions de dollars sont investis dans des technologies de pointe comme Apple et Google, mais aussi par tous les grands acteurs de l'automobile du monde (à l'exception de Porsche, qui souhaite que ses voitures restent des albums de vinyle de transport).

Construire un tout nouveau système d'exploitation routier (faute d'un meilleur terme) est la seule chose qu'une grande entreprise peut faire à ce stade: il nécessite un matériel ultra-moderne et des logiciels avancés. Ce n'est pas bon marché. Il est certes possible de gagner de l'argent en transportant des personnes en ville (lisez mon article sur la technologie sans conducteur pour voir pourquoi cette technologie sera principalement basée sur le mode urbain et le covoiturage), il y aura tout autant à gagner en vendant l'accès à votre Plate-forme.

Pensez aux multiples façons dont les maîtres des grandes plates-formes actuelles font fortune. Amazon reçoit de l'argent des abonnements Prime plus une coupe de chaque produit vendu, et Apple vend du matériel, plus une coupe de chaque application vendue. De la même manière, un futur système d'exploitation routière gagnera de l'argent grâce à la vente directe au public, mais il intéressera sûrement les spécialistes du marketing et les autres industries ayant besoin de déplacer des personnes et des biens.

Vous pourriez imaginer de futurs arguments de vente du type "Hey Dominos, voulez livrer des tartes sans conducteurs humains onéreux? Je suppose que vous pourriez développer vos propres voitures, cartes et algorithmes autonomes ou vous pouvez louer les nôtres moyennant une somme modique". Ou peut-être, "Hey Starbucks, ne voudrais-tu pas qu'une annonce pour ton magasin apparaisse sur un écran devant les passagers chaque fois qu'un de tes magasins est à proximité?"

Uber a de la concurrence. Ford, BIG Auto d'origine, a promis de publier des robo-taxis entièrement automatisés d'ici 2021. Même Tesla envisage que ses propriétaires de véhicules électriques aient la possibilité de fournir leurs voitures autonomes au parc de robots-taxis de Tesla quand ils ne les utilisent pas.

Peu importe que vous trouviez l'idée de voitures autonomes ou dégueulasses. (Vous vous en sortirez.) C'est une chose qui se passe. La technologie de conduite autonome sera la technologie la plus perturbatrice de la décennie à venir. La seule question est de savoir quelle entreprise sera la première à bien faire les choses.