Le télescope kepler de la Nasa se tourne vers Neptune

Vous savez, quand vous avez un vieux PC, que ça marche un peu? Comme s'il faisait encore des trucs; il ne peut tout simplement pas faire tout ce qu'il avait l'habitude de faire. Ce serait un gaspillage de vous en débarrasser, alors vous pourriez le garder dans le garage pour jouer de la musique pendant que vous travaillez sur votre voiture ou quelque chose du genre. C’est un peu ce que l’observatoire spatial Kepler est aujourd’hui: l’ordinateur de garage Junky de la NASA.

Ok, cet exemple est un peu injuste. Kepler a certes subi des difficultés mécaniques, mais il remplit toujours sa mission première: observer les systèmes solaires lointains.

Kepler a été lancé en 2009 et chargé d'identifier les exoplanètes, en particulier celles ressemblant à la Terre. C'est fait avec aplomb, identifiant plus de 2 327 exoplanètes à ce jour.

Malheureusement, en 2013, l'observatoire a subi un "grave dysfonctionnement", lorsque deux gyroscopes ont éclaté, entravant la capacité du télescope à se focaliser avec précision. Les ingénieurs de la NASA ont donc proposé une solution de contournement utilisant la pression du soleil pour stabiliser l’engin. La nouvelle mission, baptisée K2 "Second Light", permet à Kepler de continuer à fonctionner (et à identifier les exoplanètes).

Maintenant, comme le note Airspacemag.com, les chercheurs ont une fois de plus bouleversé la vie de Kepler pour lui permettre d’observer certaines des grandes géantes gazeuses de notre propre système solaire, à savoir Neptune. (Voici un livre blanc (PDF) décrivant le pivot de mission proposé.)

De par sa conception, Kepler reste concentré sur une partie du ciel. Cependant, des organismes (relativement) locaux, comme Neptune par exemple, traversent inévitablement son regard. Ainsi, entre décembre 2014 et mars 2015, Kepler a capturé des données de Neptune alors qu’il voyageait dans une partie du ciel qu’il était déjà en train de capturer. Les détails peuvent être trouvés dans un article publié ici.

Ce pivot est un développement de mission bienvenu, considérant que Neptune n'a été visité qu'une seule fois par un observatoire artificiel, le Voyager 2 de la NASA, qui avait eu un rendez-vous avec le géant bleu des gazeux en 1989. Les seules images (détaillées) que nous avons de Bluey est une gracieuseté du télescope spatial Hubble et de l'observatoire Keck à Hawaii.

Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par l'utilisation de Kepler pour collecter des données sur les nuages ​​de Neptune. Ces données ont des implications sur la manière dont nous rassemblons les données sur les "naines brunes", c'est-à-dire les très grandes géantes gazeuses qui n'ont pas assez de punch gravitationnel pour soutenir la fusion de l'hydrogène. Ou, comme le décrit l’étude: "La courbe de lumière K2 Neptune, associée à nos données d’imagerie, fournit un contexte pour l’interprétation des mesures actuelles et futures de la variabilité des planètes naines brunes et extrasolaires".

Bien que cette étude particulière n’ait produit aucune image spatiale sexy de Neptune, nous en avons quelques-unes de précédentes missions. Cliquez sur le diaporama pour voir des images en gros plan de Neptune que nos différents observatoires ont été en mesure de capturer au fil des ans. C'est un bel endroit!

1er 25 août 1989

Nuageux avec une chance de Neptune. Cette image montre les sommets des nuages ​​au-dessus de Neptune, tels que capturés par Voyager 2.

Image: Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA



2 28 août 1989

Cette image montre Neptune et sa lune, Triton.

Image: NASA



3 20 août 1989

Une vue complète de Neptune capturé par Voyager 2.

Image: Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA



4 29 janvier 1996

Une photo en fausse couleur de Neptune alors que le Voyager 2 sortait du système solaire.

Image: Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA



5 7 mai 2004

Jupiter n'est pas la seule planète à posséder une tache géante. Comme le montre cette image, Neptune en a été photographiée 45 minutes avant l’approche la plus rapprochée de l’engin.

Image: Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA



6 9 octobre 2009

La planète bleue en infrarouge.

Image: Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA



7 12 juillet 2011

Cette image montre Neptune capturé par le télescope spatial Hubble.

Image: NASA, ESA et l'équipe Hubble Heritage (STScI / AURA)



8 24 août 1989

Cette image filtrée montre les anneaux de Neptune et marque la première fois que ces caractéristiques planétaires de Neptune ont été capturées en détail.

Image: Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA



9 16 juin 2011

Cette image capturée par Hubble montre Neptune et sa famille de lunes.

Image: Hubble