La lune de Makemake et 12 autres photos de la fin du système solaire

La ceinture de Kuiper ressemble beaucoup à "The Wall" dans Game of Thrones . Il délimite la frontière entre notre monde et un royaume d'interdiction du froid peuplé par un tas de choses étranges. Mais au fur et à mesure que les scientifiques commencent à regarder de plus près cette région, ils découvrent un domaine remarquablement varié, rempli de surprises à chaque tournant.

La Ceinture est une région mal définie, en forme de disque, située au-delà de l'orbite de Neptune. Elle est habitée par des milliers de corps glacés rocheux laissés par la formation de notre système solaire. Parfois, ces vestiges de l'espace se penchent vers le soleil au cours de leurs orbites parfois très excentriques (qui peuvent durer des siècles) et commencent à "fondre", laissant derrière eux des traînées lumineuses, que nous connaissons sur Terre " comètes."

Bien entendu, la ceinture de Kuiper est bien plus qu’un flop house pour les comètes, elle abrite également un nombre toujours croissant de "planètes naines" (c’est-à-dire des corps de grande taille qui tournent autour du soleil, mais n’ont pas assez de masse pour " effacer "leur orbite de débris en excès). La plus célèbre de ces planètes est Pluton, qui a été dépouillée de sa réputation de planète (en partie à cause de la découverte d'autres grands objets de la taille de Pluton nageant dans le grand Kuiperverse).

Bien que ces grands objets de la ceinture de Kuiper (KBO) ne soient pas considérés comme des planètes, ils offrent toujours des systèmes complexes ressemblant à des planètes. Beaucoup ont même leurs propres lunes, ce qui est plus que l'on ne peut en dire autant pour des planètes incontestables comme Mercure et Vénus.

À cette fin, des scientifiques ont récemment confirmé qu'un KBO de 870 mètres de large connu sous le nom de "Makemake" (prononcé mah-kee-mah-kee et nommé en l'honneur du dieu de la fertilité des peuples indigènes de l'île de Pâques) dispose d'un satellite naturel 13 000 miles de son corps parent. Des chercheurs ont découvert la lune en comparant plusieurs images de Makemake prises par le télescope spatial Hubble.

Le Hubble a récemment célébré son 26e anniversaire dans l’espace (selon les normes de l’ingénierie), mais cette découverte montre que l’observatoire millénaire vieillissant a encore quelques tours dans son sac. Considérez que le satellite récemment découvert n’a que 100 miles de large. Le fait que nous, sur Terre (ou du moins des observatoires qui ne vivent pas si loin de la Terre) puissions voir avec ce genre de clarté (et en utilisant une technologie d'imagerie vieille de plusieurs décennies) est vraiment un exploit de l'ingénierie. Allez, les humains.

La découverte de ce satellite, actuellement surnommé "MK 2", confirme en outre la rétrogradation de Pluton. L'un des derniers meilleurs arguments de Pluton était de posséder plusieurs lunes (cinq, en fait; deux d'entre elles n'ont été découvertes que sous l'administration présidentielle actuelle). Mais il devient de plus en plus évident que les grands KBO disposent régulièrement de satellites naturels.

L'année dernière, la sonde New Horizons de la NASA avait rendez-vous avec Pluton (curieusement, la rétrogradation officielle de Pluton s'est produite alors que New Horizons était déjà en route ). Puis, l'été dernier, New Horizons a fait sa rencontre historique avec le système plutonien et a découvert un monde étrange et figé, qui comportait de nombreuses surprises (personne ne s'attendait à ce que Pluton ait une atmosphère, sans parler d'un ciel bleu).

En fin de compte, il existe un quartier étonnamment varié aux confins de notre système solaire. Et ce qui est cool, c’est que New Horizons est toujours aussi fort. En fait, l'équipe de New Horizons a déjà prévu une extension de mission, qui enverra la sonde à un autre KBO gelé, l'ennuyeux titre 2014 MU69. Il est prévu que New Horizons ait rendez-vous avec l'objet d'ici le jour du Nouvel An 2019 (avec un peu de chance, il aura alors un nom plus récent et sexué).

Cliquez sur notre diaporama pour jeter un coup d'œil aux meilleures images des principaux corps qui peuplent les limites de notre système solaire. C'est un univers fou là-bas.

1 Pluton

Cette image combine quatre images capturées par New Horizons pour créer cette remarquable "image couleur améliorée" de Pluton.

(Crédit: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)



2 charon

Ce gros plan de la plus grande lune de Pluton, Charon, montre un monde qui a subi un passé mystérieux et profondément violent.

(Crédits: NASA / JHUAPL / SwRI)



3 comète 67p

Bien qu'elle ne soit pas actuellement dans la ceinture de Kuiper, la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko était la cible principale de la mission Rosetta de l'ESA au cours de sa descente vers le soleil. Le rendez-vous avec la comète a eu lieu en août 2014. Voici l'un des premiers plans rapprochés à seulement 177 milles au-dessus de la surface.

(Photo: ESA)



4 triton

Triton, la lune gelée et marquée de Neptunian n'est pas un objet de la ceinture de Kuiper. Du moins pas maintenant. Cependant, on pense que ce plus grand satellite naturel de Neptune est originaire de la ceinture de Kuiper, mais a été entraîné par le dynamisme gravitationnel de Neptune. Les scientifiques concluent cela parce qu'il a une orbite rétrograde (c'est-à-dire différente de la rotation de sa planète mère) et a une composition similaire à celle de Pluton.

(Crédit: NASA / JP)



5 Nix

Cette image capturée par New Horizons montre une vue complète de la troisième lune la plus grande de Pluton, Nix (12 km de long).

(Crédit: NASA / JHUAPL / SwRI)



6 Nix et Hydra

Cette image composite capture Nix (à gauche) et Hydra (à droite). Les scientifiques étaient particulièrement impressionnés par la teinte rougeâtre de Nix, qu'il aurait été impossible de repérer de la Terre.

(Crédit: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)



7 Kerberos

Cette image capturée par New Horizons, située à quelques kilomètres à peine, montre Kerberos, le minuscule satellite de Pluto. On sait peu de choses si ce n'est que la lune a une forme étrange et une surface hautement réfléchissante.

(Crédits: NASA / JHUAPL / SwRI)



8 quaoar

Ce Quaoar de la taille de Pluton n'a été découvert qu'en 2002 et n'a été visualisé que comme un fouillis de pixels par le télescope Hubble. Le nom du corps (prononcé "Kwawar") est le dieu créateur des Tongva, un peuple originaire de la région moderne de Los Angeles. Il possède un satellite connu, Weywot, découvert en 2007.

(Crédit: NASA et M. Brown - Caltech)



9 makemake

Cette planète naine n'a que deux tiers environ de la taille de Pluton et, comme nous l'avons découvert récemment, possède un satellite connu.

(Crédit: NASA - Télescope spatial Hubble - Mike Brown (découvreur de Makemake), 5 décembre 2008)



10 Haumea et les lunes (Concept de l'artiste)

Le Haumea en forme d’œuf est l’un des objets les plus rotatifs (grands) du système solaire (il effectue une rotation toutes les quatre heures). On pense que cette rotation rapide a contribué à sa forme allongée. Haumea a deux satellites connus, Hi'iaka et Naumaka.

(Crédit: NASA)



11 Varuna (Concept de l'artiste)

Semblable à Haumea, la forme allongée de cette planète naine (comme illustré dans cette illustration) est probablement due à sa rotation rapide.



12 2014 MU69

On en sait peu sur cet objet d'une largeur de 20 à 30 milles, mais il se trouve que ce sera la prochaine destination de New Horizons, dont le survol est prévu pour le 31 décembre 2018.

(Crédit: NASA, ESA, SwRI, JHU / APL)

• 13 Vidéo de la NASA

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