Bienvenue dans spacex city: la startup ultime

L’essor de l’industrie spatiale privée est peut-être ce qui est nécessaire pour relancer le voyage des humains vers la dernière frontière; la recherche du profit est souvent un formidable moteur d'innovation. Tout le monde pense que tout cela va se jouer, mais les roues sont très certainement en mouvement.

En septembre 2016, le président de SpaceX, Elon Musk, a pris la parole lors de la conférence annuelle du Congrès international d'astronautique à Guadalajara, au Mexique, pour exposer sa vision de l'invasion de Mars. Le plan - une combinaison de spécificité technique et d'imprécision opérationnelle - ferait de nous une espèce multi-planétaire si nous stockions Mars par l'intermédiaire de missions d'approvisionnement non habitées qui quittent la Terre tous les 26 mois lorsque les deux planètes s'alignent dans leurs orbites respectives.

Avec les technologies actuelles, ces allers simples prendront environ 80 jours, mais Musk pense qu'ils peuvent éventuellement être réduits à 30 jours. Une fois que Mars est correctement approvisionné avec une prime de matériel nécessaire sur la Terre, les humains s’envoleront pour la planète rouge. Si tout se passe comme prévu, les premiers atterrisseurs robotiques de SpaceX toucheront Mars au début des années 2020.

Le plan interplanétaire de Musk a attiré beaucoup d’attention, mais ce n’est pas tout à fait sans précédent. Au siècle dernier, les terriens ont proposé des plans de colonisation spatiale plus ou moins graves. Dans les années 1960, Wernher von Braun, père de la science des fusées et premier directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA, avait prédit qu'une future incarnation de la fusée Saturne commencerait à envoyer des humains sur Mars dans les années 1980.

Vers la même époque, les Soviétiques élaboraient des plans pour construire une base lunaire connue sous le nom de "Zvezda", également dans les années 80. Puis la guerre froide a perdu son caractère urgent et ces missions théoriques se sont heurtées à la réalité économique. Depuis lors, quelques organisations spatiales privées ont élaboré leurs propres plans de colonisation, mais elles ont abouti à peu plus que quelques conférences peu suivies ici sur Terre.

Pourtant, même après toutes ces décennies de désillusion dans l’espace, le plan de Musk semble palpable. C'est peut-être parce qu'il a la réputation bien méritée d'être un proche, un macher à l'échelle industrielle qui se fixe des objectifs audacieux et qui possède les prouesses techniques, financières et opérationnelles pour les concrétiser. Mais la colonisation de l’espace commence à ressembler de moins en moins à une réflexion sur l’espace-nerd sans importance, mais plutôt à quelque chose qui peut être transformé en une entreprise viable.

Étant donné la majesté des découvertes et le fait que la colonisation est notre meilleure assurance, si la Terre se battait dans un bar avec un astéroïde (il suffit de demander aux dinosaures, attendez, vous ne pouvez pas le faire), il pourrait sembler étrange de se focaliser sur l'espace de l'espace. promettre. Mais quand il s'agit de gagner de l'argent là-haut, le ciel n'est littéralement pas la limite. L'espace est la plate-forme technologique ultime, grouillant d'opportunités et propice à une exploitation éthiquement simple. Certains ont prédit que ce sera la première industrie à produire des trillionaires auto-fabriqués. La privatisation de l'espace et la mise en place d'avant-postes privés loin de l'œil vigilant de la Terre nourricière pourraient s'avérer être l'un des développements les plus importants de l'histoire.

L'espace de démarrage

SpaceX n'est pas la seule organisation à aller sur Mars. La NASA a programmé une mission humaine en orbite autour de Red en 2033, suivie de "bottes sur Mars" dans une mission ultérieure mais non encore définie.

Les plans martiens de l'agence n'ont pas reçu autant d'attention que ceux de SpaceX. Ceci est probablement dû au fait que le dossier d'exploration humaine post-Apollo de la NASA a été une déception croissante, les délais étant passés de l'administration à l'administration et du budget au budget. Mais peut-être que cette accalmie n’était qu’une partie du processus que la science devait suivre avant de devenir réelle.

Une enquête scientifique novatrice (que la NASA a passée au cours des cinquante dernières années absolument écrasante) ne donne pas l’espoir d’obtenir immédiatement quelque chose d’utile - des applications pragmatiques reposant sur des découvertes scientifiques viennent généralement plus tard, parfois même des décennies plus tard. Personne n'aurait pu deviner que la physique quantique apporterait un jour l'iPhone, ou que la mise en réseau d'ordinateurs de recherche via des lignes téléphoniques mènerait finalement à Twitter.

Bien sûr, pour qu'une science devienne une entreprise, elle doit gagner de l'argent. Et beaucoup d’argent sera nécessaire pour arriver sur Mars. Un récent Wall Street Journal a mis en doute les finances de SpaceX et sa capacité à payer pour le projet Mars (la société a été sérieusement mise à l'épreuve après deux lancements infructueux en juin 2015 et en septembre 2016). Mais ce même rapport révélait les projets de SpaceX visant à compléter les coûts de son "système de transport interplanétaire" en devenant un fournisseur de services Internet par satellite. La société est également entrée dans le jeu du tourisme spatial avec un accord pour lancer une paire de touristes non nommés dans l’espace autour de la lune l’année prochaine, moyennant des frais non dévoilés (mais sûrement élevés).

C'est un plan viable. Au cours des 16 dernières années, divers moyens ont payé des dizaines de millions de dollars à l’Agence spatiale fédérale russe pour obtenir des billets d’entrée à la Station spatiale internationale, dont Richard Garriott, pionnier du jeu vidéo, Guy Laliberte, fondateur du Cirque du Soleil, et le responsable de Microsoft. Bureau, Charles Simonyi (deux fois).

Musk a promis de donner plus d'informations sur la manière dont la société financera bientôt ses aspirations martiennes. Mais pour être sûr, il y aura beaucoup de façons de gagner de l'argent dans l'espace - la plupart nous n'avons probablement même pas encore imaginé. Une question plus pressante est de savoir qui y arrivera en premier.

À l'instar de SpaceX, Blue Origin de Jeff Bezos vise à réduire le coût des lancements en développant des fusées réutilisables et en complétant l'effort fourni par le tourisme. L’entreprise touristique de Richard Branson, Virgin Galactic, a récemment été rejoint par une société B2B, Virgin Orbit, qui lancera de petits satellites en orbite. Stratolaunch Systems de Paul Allen a récemment dévoilé un avion à ailes d'envergure de 90 mètres à partir duquel il lancera des roquettes à haute altitude à partir de 2020.

À l'instar des centrales aérospatiales traditionnelles (Orbital ATK, Boeing et Lockheed Martin), bon nombre de ces nouvelles entreprises spatiales en démarrage dépendent de contrats de la NASA, du ministère de la Défense et d'autres agences publiques. Mais contrairement aux titans de la vieille école, ces nouvelles startups ont une aura d’urgence, d’innovation et de bouleversement. Il n’est peut-être pas surprenant que beaucoup aient été semés par des monstres d’argent à tendance libertaire de la Silicon Valley qui cherchent à revendiquer leurs technologies les plus perturbatrices (il n’ya pas non plus de mal à ce que cette technologie particulière ait l’attrait supplémentaire d’être super cool de science-fiction).

Étant donné l'état actuel des technologies spatiales, il peut être difficile d'imaginer quoi que ce soit qui ressemble à une odyssée de l'espace se produisant de notre vivant. Mais l’histoire montre que les grands paradigmes technologiques (informatique domestique, Internet, technologie mobile) ont des histoires d’origine similaire: ils émergent discrètement de l’éther en tant que projets scientifiques glorifiés que personne ne prend vraiment au sérieux avant de trouver leur rythme et leur explosion exponentielle.

La ruée vers les start-up spatiales qui accumulent déjà des réalisations concrètes en matière d'ingénierie suggère que nous assistons peut-être au début de l'une de ces ascensions exponentielles, bien qu'à un rythme plus lent. L'espace est la barrière technologique la plus difficile et la plus dangereuse que l'humanité n'ait jamais eu à surmonter, mais il y a très peu de raisons de penser que nous n'y parviendrons pas. L'attrait de l'histoire et le potentiel de profit obscène sont tout simplement trop tentants pour que personne ne s'en rende compte.

Il y a de la glace d'eau dans les astéroïdes Thar

Planetary Resources est une start-up basée à Redmond, dans l'État de Washington, dotée d'un modèle d'entreprise unique: l'extraction d'astéroïdes à des fins lucratives. La société a été créée par un groupe d'élites de la Silicon Valley (parmi lesquelles Larry Page de Google et Eric Schmidt, ainsi que le cofondateur de X-Prize, Peter Diamandis, entre autres) et envisage déjà d'envoyer un essaim de volontaires Dimensionner les satellites "Arkyd 200" à un astéroïde proche en 2020 pour le prospecter à la recherche des matériaux désirés.

La société reste à flot par le biais de contrats avec des entreprises et des gouvernements et de licences de sa technologie exclusive. En plus de développer des satellites de prospection, la société collabore avec des partenaires sur des imprimantes 3D spatiales qui façonneront des métaux de construction tels que le fer, le nickel et le cobalt, qui sont abondants dans les astéroïdes. Ces imprimantes théoriques seront capables de construire des machines, des outils et éventuellement même des habitats et des navires directement dans l'espace, évitant ainsi les coûts élevés liés à l'expédition des matériaux depuis la Terre.

Mais peut-être plus important encore, Planetary Resources prospectera pour trouver de l’eau. Une fois que l'eau est extraite d'un astéroïde ou d'une comète (probablement sous forme de glace solide), les courants électriques générés par des panneaux solaires basés dans l'espace peuvent la décomposer en ses blocs de construction atomiques. L’hydrogène et l’oxygène peuvent ensuite être recombinés en un puissant propulseur (c’est-à-dire un carburant pour fusée), établissant un réseau de stations service célestes et rendant le système solaire beaucoup plus petit.

Planetary Resources tire parti de la technologie précédemment conçue pour des missions scientifiques, mais il s’agit là d’une entreprise à but lucratif.

"Vous démarrez une entreprise d'extraction d'astéroïdes avec le soutien de nombreuses personnes visionnaires qui ont la capacité de prendre des risques dans leurs entreprises, mais c'était certainement à leur demande que nous créions une entreprise, et pas seulement quelque chose qui dépensait de l'argent pour très longtemps ", m'a dit l'an dernier le PDG (et ancien ingénieur de la NASA). Avec les expéditions Arkyd 200, "nous n'essayons pas de déterminer l'âge du système solaire ni de découvrir comment nous en sommes tous arrivés; nous posons une question très simple:" Y a-t-il assez d'eau sur cet astéroïde pour nous de revenir? '"

Cette question devient particulièrement intéressante lorsque vous considérez les chablis potentiels. En 2015, le président Obama a promulgué la loi sur l'exploration et l'utilisation des ressources spatiales (adoptée avec l'aide de lobbyistes travaillant pour le compte de Planetary Resources). il stipule que tout citoyen a le droit de s’engager dans la "récupération commerciale d’une ressource astéroïde ou d’une ressource spatiale" sans aucune ingérence du gouvernement des États-Unis.

Lewicki pense que certains métaux précieux extraits dans l’espace auront une telle valeur qu’il en vaudra le coût de les ramener à la maison. L'avenir de la société se déroulera principalement loin de la Terre, desservant une industrie spatiale encore inexistante et les humains qui travaillent, vivent et jouent dans les avant-postes qui les soutiennent.

Comme au nord , mais dans l'espace

L'espace - s'y rendre et y vivre - n'est pas facile. Nous n'avons pas encore parlé de la façon dont les futurs colons martiens vont se protéger du rayonnement solaire (il n'y a pas de couche d'ozone protectrice sur Mars), sécuriser les sources d'oxygène et d'eau (la bonne nouvelle est qu'il existe des indices de réserves d'eau juste en dessous de la Surface martienne), ou cultivent leur propre nourriture (le personnage de Matt Damon dans The Martian a eu recours à la plantation de pommes de terre dans ses excréments). Ces premiers pionniers devront être un groupe copieux.

Elon Musk pense qu'un ticket vers Mars peut être ramené à environ 200 000 dollars, ce qui est proche du prix médian du logement aux États-Unis aujourd'hui, via un système selon lequel les travailleurs rembourseraient leur dette sur plusieurs années, voire plusieurs décennies.

"Tout le monde ne voudrait pas y aller. En fait, probablement un nombre relativement restreint de personnes de la Terre voudrait y aller, mais suffisamment de personnes qui pourraient se le permettre, pourraient en payer le coût", écrit Musk. "Les gens pourraient également obtenir des parrainages. Il est presque possible que presque tout le monde, s’ils économisaient et que c’était leur objectif, puissent acheter un billet et s’installer sur Mars - et que Mars aurait une pénurie de main-d’œuvre pendant longtemps, des emplois ne serait pas en pénurie."

Des termes tels que "servitude sous contrat" ​​ne tombent pas très bien sur les oreilles contemporaines (ce qui explique probablement pourquoi Musk a choisi d'utiliser le "parrainage"). Mais est-ce vraiment si différent que d'aller au travail tous les jours pour gagner de l'argent et rembourser une hypothèque? Ce modèle est analogue à la façon dont certains des premiers colons anglais en Amérique du Nord ont couvert le coût de leur voyage intercontinental - en acceptant de devenir des serviteurs sous contrat avec des contrats d'une durée comprise entre trois et sept ans. (Ou peut-être que cela ressemble à l'accord de service pour l'éducation du Dr. Fleischman pour l'émission télévisée Northern Exposure , si c'est comme ça que vous réussissez.)

Pour certains, la promesse d'aventure dans un nouveau monde, quel qu'en soit le coût, sera une raison suffisante pour faire le saut interplanétaire. Mais pour d'autres, la pénurie endémique de main-d'œuvre de Mars pourrait être le facteur de motivation. Il est fort possible que, grâce à l'automatisation, les emplois sur la Terre ne soient pas créés à l'avenir. Le "chômage technologique" de masse est loin d'être un évangile universellement accepté, mais un certain nombre de personnes seront disposées à quitter la Terre pour travailler dans SpaceX City, peut-être pour le reste de leur vie.

Ces pionniers de l’espace jetteront les bases d’un tout nouveau monde, mais ils pourraient également jouer un rôle important en soutenant ceux d’entre nous qui restons sur Terre. La civilisation est menacée par les impacts d’astéroïdes, le réchauffement de la planète et la guerre nucléaire; mais il est également confronté à la pression croissante exercée par quelques siècles de progrès sans précédent. Et la colonisation pourrait bien être la clé pour que tout continue, sur cette planète et sur celles qui suivront.

Mars, épargnez-nous de nos succès

Alors que les chaînes de télévision par câble circulent dans les guerres, le terrorisme et les tragédies, le monde connaît actuellement un âge d'or tranquille.

Considérez ce qui suit: Malgré quelques points chauds troublants, nous constatons certains des taux de décès de guerre les plus bas de l’histoire dans le monde. Selon la Banque mondiale, la mortalité infantile - définie par le nombre d'enfants de moins de 5 ans qui meurent pour 1 000 naissances vivantes - est passée de 182, 7 en 1960 à seulement 42, 5 en 2015; et l'année dernière, pour la première fois de son histoire, le pourcentage de personnes vivant dans l'extrême pauvreté (celles vivant avec moins de 2 dollars par jour) est tombé en dessous de 10%.

Ce dernier était un très gros problème qui n'a pas reçu assez d'attention. L’extrême pauvreté a non seulement chuté à des creux historiques, mais elle s’est produite en un clin d’œil. La Banque mondiale a également signalé que la pauvreté extrême avait chuté de 37% en 1990 à seulement 9, 8% l’année dernière, ce qui est encore plus remarquable si l’on considère la croissance continue de la population mondiale depuis la révolution industrielle.

Il y a peu de raisons de penser que ces tendances ne se poursuivront pas, ce qui pose un problème très intéressant: comment le monde réagira-t-il lorsque les communautés qui sont finalement passées au-dessus de la simple subsistance commencent à s'attendre (sinon à demander) à des choses comme des aliments nutritifs, de l'eau potable, l’électricité, l’accès à l’information et peut-être même les McMansions, les VUS et la cour généreuse?

Bien que la technologie nous aide à faire plus avec moins, une prolifération de sociétés de la classe moyenne va créer un stress supplémentaire sur une planète qui attend déjà depuis longtemps pour des vacances. Ajoutez à cela la perspective d’une augmentation de la population, du changement climatique et d’une concurrence accrue dans le domaine de l’emploi, et vous verrez à quel point les choses pourraient se gâter rapidement.

Une contre-mesure possible est l’expansion physique. Les expansions passées ont réussi à stimuler les sociétés mères et coloniales. "Si vous commencez à déplacer des populations de terres rares et coûteuses vers des terres abondantes et bon marché, vous augmenterez leur niveau de vie et générerez également une production croissante par habitant qui profitera aux économies des deux sociétés", explique-t-il. Jan de Vries, professeur émérite d'histoire et d'économie à l'Université de Californie à Berkeley. "L’un profite de moins de pression de la population sur ses ressources et l’autre de productivité élevée pour les nouveaux arrivants - et le commerce leur permet de s’améliorer."

Selon de Vries, pour que la mère patrie (ou la planète mère, dans ce cas-ci) puisse constater un réel avantage économique, les "coûts de transaction" doivent être réduits. Mars est loin, mais l'histoire montre qu'il est tout à fait en notre pouvoir de réduire les obstacles qui semblaient autrefois insurmontables. Il a fallu quelques mois à Columbus pour traverser l’Atlantique; dans les années 1830, la machine à vapeur coupa le temps à cinq jours; et un siècle plus tard, Charles Lindbergh a pris l'avion pour se rendre de Paris à Long Island en seulement 33 heures.

Notre capacité à réduire le fossé entre la Terre et ses avant-postes deviendra de plus en plus décisive - il suffit de regarder à la fondation révolutionnaire de ce pays pour comprendre pourquoi. Après l’élargissement de l’Europe au Nouveau Monde, les deux sociétés sont restées suffisamment proches physiquement pour faciliter les échanges, mais suffisamment éloignées les unes des autres pour que les colonies se considèrent finalement comme autre chose. Cette rupture philosophique a ouvert la voie à des formes expérimentales d'autonomie, qui ont finalement eu un impact sur les deux côtés de l'Atlantique. Nous ne pouvons que spéculer sur l’impact d’une rupture interplanétaire similaire.

Spéculons

Le colonialisme est une force puissante qui a le pouvoir non seulement de construire de nouvelles nations, mais également de transformer les nations existantes. L’expansion coloniale post-Columbus a alimenté la montée en puissance d’Etats-nations puissants en Europe, qui ont renversé le féodalisme volatile qui régnait sur le continent depuis au moins le 10ème siècle. Les pays européens qui ont le plus profité de l'ère de la découverte sont ceux qui ont accès aux technologies maritimes les plus avancées; mais à l'ère de la découverte 2.0, ceux qui disposent des technologies spatiales les plus avancées ne seront probablement pas européens, américains, russes ou chinois. Ils pourraient ne pas être des nations du tout; SpaceX City pourrait représenter le début d'un tout nouveau paradigme politique.

Personne ne peut prédire comment tout cela va bouger à ce stade, mais envisagez la possibilité que des milliards et des milliards de dollars d’espace débordent sans entrave dans des structures d’entreprise hautement organisées qui - pour ne pas vous laisser emporter par #FeelTheBern - ont passé plus de 30 ans se démêler de la surveillance du gouvernement. (Comme mentionné ci-dessus, l'industrie spatiale privée a déjà réussi à faire pression sur les autorités de réglementation américaines pour qu'elles assouplissent le contrôle de la nouvelle économie extraterrestre.)

Il n’est pas difficile d’imaginer à quel point un avant-poste géré par une entreprise, situé loin de la Terre, pourrait devenir dystopique, mais il ya aussi de quoi être optimiste. En l'absence d'une calamité mondiale menant au désespoir généralisé, il n'y a aucune raison de croire que les gens ne continueront pas à s'attendre à certains droits inaliénables. Toute autorité qui tente de leur dire le contraire aura un combat sur ses bras.

En fait, la plus grande chance de survie de la dignité humaine dans l’espace est une multitude de colonies suffisamment proches pour le commerce et les voyages, mais suffisamment éloignées pour qu’elles ne se disputent pas directement les ressources. Dans ce scénario, si vous n'aimiez pas la façon dont les choses se déroulent dans SpaceX City, vous pouvez expliquer en quoi vous êtes utile à l'armada flottante de Planetary Resource pour acheter votre contrat (comme ce que T-Mobile fera aujourd'hui pour vous sortir de votre contrat avec Verizon). Une fois votre dette payée, vous serez libre d'essayer Blue Origin Town sur la lune d'Europe. Ou si vous vous sentez entreprenant, peut-être même sortir et créer votre propre ferme. Juste comme un marché des nations.

Une fois qu’une multitude d’avant-postes pacifiques et pacifistes sont établis, certaines possibilités intrigantes se présentent. Tout comme les colonies européennes des Amériques ont mené des expériences réelles mettant en scène de nouvelles formes de gouvernement, les futures colonies spatiales seraient libres d'expérimenter leurs propres modèles de société. Certains de ces modèles échoueront et d'autres prospéreront, mais ils auront tous la capacité d'apprendre les uns des autres et de s'améliorer avec le temps. Kumbaya sur le marché libre.

D'un autre côté, toute personne aspirée dans l'espace pourrait être asservie par un uber-musc infusé d'IA qui habite un kill-bot géant fabriqué à partir de roquettes Falcon Heavy réutilisées. Les colons seront forcés de faire ce qu'il leur demande alors qu'il mène une guerre sans fin dans toute la galaxie contre une armée de clones de cyborg Bezos.

L’avenir de l’humanité dans l’espace est trop lointain pour être prédit avec une clarté absolue. Mais c’est assez proche pour que cela vaille la peine de l’observer attentivement au fur et à mesure qu’il se dessine. Et cela vaut la peine de déployer tous nos efforts pour nous assurer que tout se passe bien.

Cette histoire a été publiée pour la première fois dans PC Magazine Digital Edition. Abonnez-vous aujourd'hui pour des articles de fond plus originaux, des nouvelles, des critiques et comment!