Cette application aide les réfugiés syriens à apprendre à lire

"Prêt à lire?" J'ai demandé.

Une légère pause. "Bonjour, oui, " répondit Yara.

Avec une douce douceur, Yara commença à lire Stone Soup , une histoire au lit de voyageurs affamés qui persuadèrent les villageois récalcitrants de leur préparer à dîner. Elle a hésité sur quelques mots et j'ai offert un peu d'aide pour la prononciation. Sinon, Yara a navigué dans l'histoire avec aplomb.

Notre séance, légère et rapide, ressemblait à une séance avec mes propres enfants, mais avec une secousse supplémentaire de triomphe. Yara, 14 ans, m'a lu de chez elle au Liban via Kindi, une application smartphone qui lui permet de lire l'anglais dès qu'elle en a envie.

Pour Yara, apprendre l'anglais est à la fois une passion et une situation difficile. C'est une réfugiée syrienne vivant à Saadnayel, au Liban, à environ une heure à l'est de Beyrouth, qui abrite actuellement plus de 35 000 Syriens. L’équipe de développeurs et de concepteurs qui construisent l’application travaille depuis plus d’un an dans une école réservée aux filles et gérée par une organisation à but non lucratif libanaise, la Kayany Foundation.

Avant Kindi, Yara n'avait personne avec qui pratiquer. Bien que cela la fatigue, elle étudie seule pendant des heures chaque jour, déterminée à renforcer ses compétences linguistiques. L'application lui donne un moyen de tendre la main et de trouver quelqu'un avec qui pratiquer - et ils peuvent être n'importe où dans le monde.

Kindi (dont le nom a été inspiré par le philosophe musulman Al-Qindi du IXe siècle) est toujours en version bêta et j'ai été le premier non arabe à l'utiliser avec l'un des 15 étudiants syriens qui l'ont testé. Depuis mon bureau dans le Maryland, je pouvais appuyer brièvement sur un mot à l'écran, qui serait surligné en jaune à l'extrémité de Yara, l'avertissant ainsi du problème. Un appui long a ajouté le mot à une liste de pratique à la fin de l'histoire.

Lors d'un appel avec un autre élève, nous avons constaté que les hésitations naturelles entourant des mots durs constituaient un bon moment pour corriger rapidement les choses, comme je le fais quand mes propres enfants me lisent. Notre appel, effectué sur la voix sur IP (VoIP), était parfaitement clair.

Mike Clarke, membre d'une équipe de trois personnes travaillant au développement de l'application, était extatique.

"Je suis content que ça fonctionne!" il a dit après. "Cela n'a pas été facile d'arriver à ce point, c'est donc vraiment excitant de commencer à voir les choses se concrétiser."

Kindi a vu le jour après que Clarke et ses collaborateurs, le graphiste Leen Naffaa et l'informaticien Ahmad Ghizzawi, aient été acceptés au sein de l'accélérateur d'apprentissage pour les réfugiés (RLA) du Massachusetts Institute of Technology à la fin de 2017. Les trois avaient collaboré à diverses initiatives des Nations Unies au cours des années précédentes. et ont été attirés par l'accélérateur comme moyen de faire avancer un projet de passion.

"Nous voudrions pouvoir créer un monde dans lequel chaque personne, quels que soient son emplacement et ses moyens financiers, ait toujours quelqu'un avec qui apprendre", a déclaré Clarke. "Il y a des enfants qui vont au lit tous les soirs sans quelqu'un avec qui lire. Il est plus facile pour quelqu'un de passer à travers Tinder que pour un enfant de trouver quelqu'un avec qui lire. C'est inacceptable."

Accélérer l'apprentissage

Dès le début, l'objectif unique de l'accélérateur MIT était de renforcer les capacités - de créer un nouveau réseau de connexions entre les communautés de réfugiés techniques et syriennes en Jordanie et au Liban, a déclaré Genevieve Barrons, qui a dirigé la RLA jusqu'en juillet 2018. Plutôt Usine de démarrage du monde technologique habituel, la RLA a plutôt recherché des équipes interdisciplinaires basées au Moyen-Orient qui souhaitaient résoudre un problème persistant dans la région: l'accès à l'éducation des réfugiés syriens.

Depuis le début du conflit syrien en 2011, environ 5, 5 millions de Syriens ont été forcés de quitter leur foyer, fuyant un pays déchiré par la guerre civile. Certains ont traversé les océans pour s'établir en Europe, au Canada et aux États-Unis, mais la majorité d'entre eux se sont enfuis au Liban, en Jordanie, en Turquie, en Égypte et en Irak. Les réfugiés syriens ont dû faire face à des hivers rigoureusement froids dans des abris non conformes aux normes, à des expulsions de camps temporaires, au harcèlement en cours et au manque d'accès paralysant aux ressources, y compris à l'éducation.

Barrons écrit dans un article pour University World News qu'avant le début de la guerre, environ un quart de la population syrienne était inscrite à des études postsecondaires. Pourtant, sans transcriptions ni moyen de prouver leurs connaissances et leurs compétences, les Syriens éduqués qui sont partis pour se réinstaller dans un nouveau pays se sont retrouvés avec peu de possibilités de trouver du travail ou de poursuivre un programme universitaire.

Et ce n’est qu’un aspect du problème: près de 50% des réfugiés syriens ont moins de 18 ans, ce qui signifie que les jeunes apprenants risquent particulièrement de tomber dans un fossé en matière d’éducation dont ils ne pourront peut-être jamais se remettre.

«Ces enfants n’ont pratiquement pas fréquenté l’école pendant quatre ans», a déclaré Omar Khan, avocat de la cause des réfugiés syriens basée à Toronto, qui travaille en étroite collaboration avec le projet RLA en tant que consultant. Forcés de trouver du travail pour subvenir aux besoins de leur famille, les jeunes réfugiés manquent souvent d’argent ou de moyens de transport pour se rendre à l’école. Ceux qui se rendent en classe vont après le travail l'après-midi, luttant avec des salles de classe surpeuplées et des enseignants épuisés et surchargés de travail.

Ainsi, lorsque le MIT a lancé son appel à candidatures, il a précisé qu’ils devraient déjà travailler dans la région et s’intéresser au développement d’une solution innovante faisant appel à la technologie pour aider les réfugiés syriens à continuer à apprendre et à progresser. Et ce n’est pas seulement la lecture, l’écriture et l’arithmétique des années primaires, mais aussi la prise de notes et le partage d’idées pour les lycéens, comment aider les diplômés des collèges à trouver du travail en l’absence de relevés de notes laissés pour compte, et demandeurs d’emploi à s’approprier le travail compte tenu des compétences qu’ils possèdent déjà.

Les équipes étaient composées de concepteurs, d'ingénieurs et d'informaticiens originaires de Syrie, de Jordanie, du Liban, d'Irak et de Palestine. Sur les 74 équipes initiales, 40 ont été sélectionnées pour le premier tour. Ce cours intensif à distance de six semaines leur a permis de se familiariser avec les détails de la situation de l'éducation des réfugiés sur le terrain au Liban et en Jordanie.

Vingt équipes de ce groupe se sont ensuite rendues à un atelier organisé à Amman, en Jordanie, en janvier 2018. Les équipes et les coordinateurs du MIT se sont rencontrés pour la première fois et ont eu l'occasion de se connecter et de discuter avec des organisations à but non lucratif locales, des universités et d'autres. organisations impliquées dans le secteur de l'éducation au Moyen-Orient.

"Beaucoup d’entre eux vivent là-bas et voient le problème dans une certaine mesure, mais même quand ils ont rendu visite à des ONG et à des organisations à but non lucratif et ont rencontré des réfugiés, c’était leur première rencontre avec des enfants réfugiés sur le terrain", a déclaré Khan.

Remue-méninges

Certaines des idées présentées à l'atelier étaient audacieuses. Beaucoup impliquaient l’utilisation de smartphones, une technologie omniprésente dans la région malgré un accès Internet inégal dans de nombreux endroits.

Beirut by Byte a cherché à mettre en place un outil de retour d’information actif permettant aux enseignants du secondaire de savoir rapidement si leurs élèves comprenaient bien un concept ou un problème particulier. À l'aide d'un clicker Bluetooth, un enseignant serait alors en mesure de regrouper les étudiants afin de faciliter un meilleur apprentissage entre pairs. Edutek, une plate-forme interactive en ligne et hors ligne, visait à combler les lacunes dans la compréhension des programmes de mathématiques jordaniens par les étudiants syriens.

L’équipe PEDD s’est tournée vers la réalité augmentée pour résoudre un problème de traduction: bien que les cours soient dispensés en arabe, de nombreux supports de cours et ouvrages sont en anglais. L'application AR de PEDD permettrait à un étudiant de sortir son smartphone et d'afficher des notes, des éclaircissements, des annotations et des liens vers des ressources que d'autres étudiants avaient postées sur cette page du texte.

Au final, seules une poignée d’équipes sont parvenues à la phase finale. Les finalistes avaient pour mission de nouer un partenariat avec une organisation locale afin de recevoir des fonds supplémentaires pour l’essai de prototypes, stade dans lequel se trouve actuellement Kindi.

L'un des organismes à but non lucratif qui espérait s'associer à une équipe RLA était Molham Team, une plateforme de financement participatif qui collecte des fonds pour des campagnes humanitaires et des secours médicaux pour les réfugiés syriens. Molham construit également des écoles et d'autres installations pour les personnes déplacées.

Khaled Abdul Wahed, coordinateur des centres d’éducation pour l’équipe Molham, est lui-même un réfugié qui vit maintenant à Toronto. Wahed a déclaré espérer qu'un partenariat pourrait être établi avec l'une des équipes de RLA pour aider les professionnels du Moyen-Orient à se connecter avec ceux des universités extérieures à la région. Peut-être quelque chose d'aussi simple que des fonds pour coordonner des sessions de discussion régulières sur Skype ou WhatsApp pour améliorer les Syriens ' Les compétences en anglais.

Bien qu'un partenariat n'ait pas été conclu lors de cette ronde, Khan a noté que le travail de Molham Team est un bon exemple d'organisation disant: "Hé, nous avons ce problème et nous avons besoin d'aide pour le résoudre". Il est extrêmement difficile de trouver la bonne combinaison de facteurs pour répondre à ces besoins.

Barrages routiers

De nombreuses équipes avaient grand espoir que de nouvelles technologies brillantes - disons, la réalité augmentée, la réalité virtuelle et les chatbots d'IA - seraient une panacée pour les organisations à but non lucratif et autres. Mais Khan a déclaré que le fait que ce soit rapide et amusant ne signifie pas que c'est la bonne façon de faire - un problème courant dans la Silicon Valley et qui a surgi ici, à l'autre bout du monde.

"C'est l'une des choses les plus difficiles de la technologie: que les gens aient un problème sur lequel ils souhaitent travailler, puis le problème sur le terrain", a déclaré Khan. "Et le problème sur le terrain n’est souvent pas sexy, mais il faut le résoudre. Il ya beaucoup de battage publicitaire pour la réalité virtuelle, les chatbots et le chat dans le monde entier. La question est donc la suivante: si vous voulez utiliser une de ces technologies pour Les gens peuvent être la technologie la plus récente et ont donc besoin de quelqu'un pour réagir et dire: est-ce que cela a du sens?"

Clarke, originaire du New Jersey, a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles Kindi semble avoir vraiment cliqué sur la touche est sa simplicité.

"Pour moi personnellement, venant de jeunes startups à New York, vous voyez tout le monde essayer de faire une innovation complètement folle - ce projet est si beau parce qu'il est si simple", a-t-il déclaré. "Nous ne créons pas un algorithme fou; ce sont littéralement des enfants qui n'ont personne avec qui lire une histoire au coucher et qui ont maintenant quelqu'un avec qui lire."

Cela ne veut pas dire qu'il n'y avait pas les révisions et les versions sans fin habituelles et les maux de tête des tests utilisateurs. Kindi en est à sa cinquième édition, et Naffaa a déclaré avoir oublié combien de fois les écrans d’utilisateur ont été redessinés, simplifiés et simplifiés pour les rendre toujours plus intuitifs.

L'itération a porté ses fruits. Les étudiants ont intégré l'application et même leur famille les regarde avec intérêt. Les frères s'emparent des téléphones des filles pour commencer leurs propres séances de lecture.

Cependant, a déclaré Clarke, il existe une autre caractéristique du paysage du Moyen-Orient qui rend difficile, même pour de simples réussites comme celle-ci, de s’enraciner et de s’épanouir.

"Très souvent, l'aide ne dépend pas de ce que les bénéficiaires veulent réellement ou de l'impact que vous avez, mais de ce que veulent les donateurs", a déclaré Clarke. "Donc, même si vous vous tenez dans le cul, il n'y a aucune garantie de financement pour l'année prochaine."

Ajoutez à cela l'hostilité physique de l'environnement, et il n'est pas étonnant que les projets technologiques ici trouvent rarement le dynamisme dont ils ont besoin pour démarrer. Alors qu'il se rendait en vélo au site de l'école où Kindi travaillait depuis un an, Clarke a été frappé par une voiture. Il était indemne; le vélo n'a pas été aussi chanceux.

"Essayer de construire des choses dans cet environnement nécessite une immense quantité de persévérance", a déclaré Clarke.

Cela dit, les entreprises d’apprentissage des langues constituent l’un des espaces les plus en vogue sur les marchés numériques traditionnels: la société chinoise VIPKid, qui propose des services linguistiques individualisés entre utilisateurs en Chine et aux États-Unis, a récemment été évaluée à plus de 3 milliards de dollars.

Impact durable

Parmi les autres startups qui testent actuellement leurs idées, citons Amal. Cet outil axé sur l'emploi aide les Syriens à mieux connaître leur droit légal de travailler en Jordanie, les conditions de travail typiques, ainsi que les compétences et certifications nécessaires pour des emplois spécifiques. Amal a également pour objectif de servir de service de mise en relation entre de futurs employeurs jordaniens et des partenaires syriens qualifiés, ainsi que de fournir une information et une éducation personnalisées aux jeunes.

Pour ce qui est de Kindi, l’équipe est sur le point de présenter une version plus raffinée et fonctionnelle cet automne à Saadnayel à chacune des 125 filles qui étudient à l’école de Kayany.

En plus de Yara, j'ai également lu avec Fatima, une adolescente de 15 ans déterminée à devenir un jour avocat. Ses expériences directes avec les maux et les injustices de la guerre l'ont menée à la décision, a-t-elle confiée à Leen Naffaa de Kindi. Après notre appel, Fatima a envoyé à Clarke un message extatique sur WhatsApp à propos de la session: "Je suis tellement tellement heureux!"

Cela m'a incité à demander à Clarke ma propre petite session d'apprentissage de la langue, une phrase en arabe que je pourrais utiliser pour dire à mes partenaires de lecture qu'ils ont fait du bon travail. Clarke a déclaré que les versions futures auraient des fonctionnalités de brise-glace comme celle-ci pour une éducation culturelle supplémentaire dans les deux sens.

"Je n'oublierai jamais la première fois que j'ai eu une session avec Fatima", a déclaré Naffaa. "Elle a commencé à rire et a dit qu'elle ne pouvait pas croire qu'elle me parlait et nous voyons la même chose en même temps. Chaque fois que nous avons une session, les étudiants se mettent à rire et disent qu'ils ne peuvent pas croire qu'ils faites-le."

Karine, une enseignante de Fatima, a déclaré que l'application avait fait des vagues à l'école où elle enseignait l'anglais aux filles syriennes.

"Lorsque nous avons utilisé l'application pour la première fois, la sonnerie de l'école a sonné et les étudiants étaient toujours assis parce qu'ils étaient engagés dans leur session de lecture", a déclaré Karine. "Maintenant, quand ils viennent en classe, ils me donnent un résumé d'une histoire qu'ils lisent à la maison en utilisant l'application, sans qu'on le leur demande. L'enthousiasme atteint est différent lorsque les élèves utilisent Kindi."

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L'application commence déjà à sortir de sa portée d'origine, ce qui intrigue Clarke. Les nouveaux utilisateurs commencent à demander l'accès à la Syrie, où les supports d'apprentissage sont souvent confisqués ou détruits aux points de contrôle s'ils sont jugés suspects par les autorités. Kindi est un moyen de contourner cela.

"L'application offre à ces enfants une façon différente de découvrir le monde et de se connecter avec des personnes qu'ils n'auraient jamais imaginées possibles", a déclaré Clarke. "Cela ouvre beaucoup plus leur monde qu’aujourd’hui."