Pcs qui ont ouvert la voie à l'altair

Les habitants de la Silicon Valley ont peut-être songé à la direction de leur ordinateur personnel et, bien sûr, à l’invention des microprocesseurs qui viendraient les piloter, mais c’est aux personnes extérieures à la vallée qu’il incombe de créer les machines qui sont devenues le premier PC.

Bien entendu, la question de savoir ce qu'est un ordinateur personnel a toujours été discutable. Les premiers ordinateurs numériques, tels que l'ENIAC, ne pourraient être utilisés que par une seule personne à la fois, même s'ils étaient si coûteux qu'aucune personne ne pouvait en être propriétaires. En 1950, nous avons vu des appareils comme le Simon, décrit comme "le plus petit cerveau mécanique complet existant". Il a été présenté dans un numéro de Radio-Electronics , et plus de 400 ont été vendus à environ 300 $ chacun, mais ce n’était en réalité qu’une calculatrice. Au fil des ans, il y a eu un certain nombre d'autres machines présentant des caractéristiques similaires ou des versions de bureau de mini-ordinateurs.

Le terme "ordinateur personnel" semble avoir été utilisé pour la première fois dans un Hewlett-Packard dans le numéro du 4 octobre 1968 de Science . "Le nouvel ordinateur personnel Hewlett-Packard 9100A", dit la publicité, "est prêt, disposé et capable… de vous éviter d'attendre d'avoir accès au grand ordinateur". Il s’agissait bien d’une calculatrice scientifique programmable de bureau équipée de cartes magnétiques qui se sont vendues 4 900 dollars.

Au cours de la même période, des "mini-ordinateurs" conçus par des sociétés telles que Digital Equipment, Data General, HP et Wang ont commencé à apparaître - certains pour des utilisations spécifiques, d'autres pour des utilisations professionnelles. Celles-ci étaient plus petites que les ordinateurs centraux de l'époque et certaines personnes les utilisaient seules. Mais ils coûtaient relativement cher et, en général, ils étaient commercialisés auprès de clients commerciaux, scientifiques et éducatifs dans l'espoir qu'ils seraient partagés par plusieurs personnes.Mais au début des années 1970, un nouveau type d'appareil était prévu - un qui serait beaucoup plus proche de ce que nous entendons maintenant quand nous pensons aux ordinateurs personnels. Mais quand vous demandez: "Quel était le premier PC?" il y a un certain nombre de concurrents et pas de réponse facile.

Kenbak-1

Lorsque le Computer Museum de Boston a posé cette question en 1986, un panel de juges a conclu que cet honneur devait être attribué au Kenbak-1 (ci-dessus). Peu de gens ont entendu parler de cette machine conçue par John V. Blankenbaker. Il a été vendu pour la première fois en 1971 et a été annoncé dans le numéro de septembre 1971 de Scientific American .

Cela était destiné aux écoles, pas au consommateur individuel, mais ressemblait à bien des égards aux ordinateurs personnels qui le suivraient. C'était programmable, mais sans microprocesseur pour la simple raison que le microprocesseur n'avait pas encore été inventé. Au lieu de cela, il utilisait des circuits intégrés à petite et moyenne échelle sur une seule carte de circuit imprimé, disposait de 256 octets de mémoire au total et pesait 14 livres, de sorte qu'il pouvait être "expédié facilement et économiquement d'un endroit à un autre".

Il a été commercialisé comme un "ordinateur de formation", car il pourrait être utilisé pour apprendre aux gens à utiliser les plus gros ordinateurs. Il utilisait uniquement une série de boutons et d'interrupteurs avec des lumières pour la sortie, ce qui correspond à la manière dont vous pourriez démarrer un mini-ordinateur à cette époque. Il s'est vendu 750 dollars, et la société basée à Northridge, en Californie, n’a apparemment vendu que 40 unités environ avant de se replier en 1973.

En 1966, Ralph Baer, ​​un ingénieur du New Hampshire, a eu l’idée de connecter un téléviseur à un appareil électronique pour pouvoir jouer à des jeux. Breveté en 1971, il a été concédé sous licence à Magnavox, qui a créé le système de jeu Odyssey en 1972, probablement le premier appareil informatique à domicile. Ceci était basé sur 40 transistors et 40 diodes avec les instructions intégrées au matériel. Sans microprocesseur et sans contrôle logiciel, il est difficile de considérer cela comme un ordinateur personnel, mais c'est certainement une étape majeure sur la route.

Intel SIM4 et SIM 8

Un cas plus convaincant peut être démontré qu'Intel, qui a créé le microprocesseur, a créé le premier ordinateur basé sur celui-ci. Mais le concept était différent: Intel avait simplement besoin de dispositifs de test pour aider ses clients à créer des produits utilisant ses microprocesseurs.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., qui dirigeait l'équipe qui a créé l'Intel 4004, dirigeait un groupe chargé de vendre le processeur et la puce de mémoire à lecture seule (EPROM) d'Intel programmable électroniquement. Ils ont décidé que la meilleure façon de les présenter consistait à utiliser le 4004 pour exécuter des programmes stockés sur l’EPROM. Pour ce faire, ils ont créé une carte d’interface, qui est devenue la SIM4-01. Il s’agissait d’une petite carte de circuit imprimé avec des sockets pour le processeur, la RAM et quatre EPROMS. Bien que ce soit décidément limité - c’était un ordinateur à quatre bits - c’était vraiment un ordinateur à microprocesseur à usage général; En effet, certaines versions s'appelaient même Intel 4004 µ – Computer.

Cela s'est rapidement transformé en une ligne de «systèmes de développement» entièrement assemblés qu'Intel a vendus pour environ 10 000 dollars, appelée Intellec-4. Pour le dernier microprocesseur 8008, Intel a créé la carte de circuit SIM8 et le système de développement Intellec-8. Intel a même engagé Gary Kildall de la Naval Postgraduate School de Monterey en Californie pour développer un langage pour ces machines basé sur le PL / 1 d’IBM. Il l'a appelé PL / M (Langage de Programmation pour Micro-ordinateurs) et il a été introduit en 1973. À l'aide de PL / M, il créerait ensuite le code prototype pour son CP / M (Programme de contrôle pour micro-ordinateurs). Kildall se chargera ensuite des concepts et créera Digital Research, Inc., connue sous le nom de DRI, qui deviendra la base du système d’exploitation CP / M. Intel vendait donc des machines basées sur un microprocesseur et qui disposaient même d’un langage et d’un compilateur.

Mais tant que le matériel était là, le concept d'ordinateur personnel ne l'était pas vraiment. Intel a créé ces systèmes pour permettre aux clients de tester et d'écrire du code pour les autres machines qu'ils construisaient. En d'autres termes, ils n'étaient pas conçus comme des PC.

Néanmoins, avec l’introduction du microprocesseur 8008 à 8 bits en avril 1982, il était beaucoup plus plausible de créer un ordinateur destiné à un utilisateur individuel.

Micral

Le Micral N est un bon exemple en tant que premier ordinateur personnel commercial basé sur un microprocesseur destiné à un public réel.

Ceci était le produit d'une société française appelée Réalisation d'Études Électroniques (R2E), fondée par André Truong (un immigré vietnamien connu à l'origine sous le nom de Truong Trong Thi).

Au milieu de 1972, l’Institut national français de la recherche agronomique (INRA) a demandé à R2E de développer une machine permettant de contrôler le processus d’une nouvelle génération d’irrigation goutte à goutte. À l'origine, l'INRA avait prévu d'utiliser un PDP-8, mais celui-ci s'étant révélé trop coûteux, R2E a donc soumis une offre inférieure, basée sur le processeur Intel 8008.

Il y a une certaine controverse sur qui est venu avec l'idée. Le jeune ingénieur en électronique François Gernelle, qui avait travaillé avec Truong dans une société appelée Intertechnique et qui avait récemment rejoint R2E, a déclaré qu'il pourrait créer une "calculatrice à cet effet pour la moitié du prix" (la traduction est ici).

Aidé par Alain Lacome et Jean-Claude Beckman, avec le logiciel du programmeur Benecherit, Gernelle a créé le Micral N, basé sur un microprocesseur Intel 8008 à 500 kHz, doté de 256 octets de mémoire (extensible à 2K) et une architecture de bus "pluribus", qui permettait des slots d'extension. Cette machine a été livrée à l'INRA en janvier 1973 et peu après a été proposée à la vente.

Dans les années qui suivirent, Truong et Gernelle se disputeraient pour savoir qui devrait obtenir un crédit pour Micral N. Gernelle, à qui le brevet serait accordé, dirait que c'était son idée. "A Intertechnique, j’avais essayé, sans succès, de convaincre mes supérieurs de fabriquer une" petite machine "qui n’était pas apparue" sérieuse "pour ma hiérarchie, car elle envisageait d’utiliser un composant amusant, le" microprocesseur ", un 8008 une petite Californie. société peu connue en Europe: Intel."

Selon Truong, il avait rencontré Intel au début de 1972, peu de temps après le lancement du 8008, lorsqu'il avait eu "la réalisation spéciale" que le processeur fonctionnerait pour l'application INRA. Mais plus tard, il a déclaré: "Mon seul mérite, si c’était le cas, était de décider au début de 1973 de fabriquer 1 000 Micrals afin de le vendre à moins de 2 000 dollars". Truong a également déclaré qu'il avait présenté une machine Intel 8080 lors de la Conférence informatique nationale à l'été 1974, ce qui aurait dû se passer des mois avant l'apparition de l'Altair.

Philippe Kahn, qui est devenu célèbre en tant que fondateur de Borland International mais qui était alors un jeune développeur de logiciels travaillant pour R2E, reconnaît les deux hommes. "Ils avaient chacun leur part. André était la vision et Gernelle faisait partie de l'exécution", se souvient-il.

Truong avait une équipe qui travaillait sur le matériel, mais les outils allaient "devenir un défi, car il envisageait d'étendre les capacités aux cabines de péage automatisées, etc.", explique Kahn. "C'était un homme avec une vision."

En tout cas, le Micral N n’a pas trouvé un large public. Truong dit qu'ils ont vendu 500 machines uniquement en France et d'autres estimations indiquent que les ventes totales étaient inférieures à 2 000 unités. Peut-être est-ce dû au fait que la machine a été conçue beaucoup plus pour remplacer les ordinateurs de bureau à faible coût destinés au marché industriel et aux marchés publics et non comme un ordinateur personnel. En effet, un manuel de l'utilisateur de janvier 1974 l'appelait "le premier d'une nouvelle génération de mini-ordinateurs dont la principale caractéristique est son très faible coût" et indiquait que "l'utilisation principale de MICRAL est le contrôle de processus. Il ne s'agit pas d'un mini-ordinateur universel." ordinateur."

Pourtant, il semble bien que ce soit le premier ordinateur commercial basé sur un microprocesseur ne utilisant pas de kit et destiné aux clients grand public (par opposition à Intel, qui visait les développeurs).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak plaide en faveur du MCM / 70, souvent oublié, en expliquant qu’il s’agissait d’une machine dont le fonctionnement a été démontré par une société basée à Toronto, Micro Computer Machines, en mai 1973.

Dans son discours, le président de MCM, Mers Kutt, avait décidé de construire un petit ordinateur capable d’exécuter APL, un langage de programmation conçu par Kenneth Iverson d’IBM. Il avait rencontré le cofondateur d'Intel, Robert Noyce, en novembre 1970. Ce dernier avait expliqué qu'Intel était en train de créer le 8008 8 bits pour Computer Terminal Corporation. Travaillant avec le concepteur de logiciel Gord Ramer, il a créé ce qui allait devenir MCM à la fin de 1971 et Ramer a commencé à travailler sur une version d'APL qui fonctionnerait sur la puce avant même qu'Intel ait livré le processeur 8008. Intel a fourni à Kutt un système de développement SIM4-01 à la fin de 1971, suivi par un SIM8-01 avec la puce Intel 8008 en mai suivant. Contrairement au SIM4, le SIM 8 a été conçu pour fonctionner avec des mémoires à semi-conducteurs standard, ce qui le rendait beaucoup plus adapté aux machines à usage général.

Apparemment, MCM a commencé à créer une machine basée sur la SIM8 mais a finalement adopté sa propre conception. Le modèle de production du MCM / 70 était un modèle de bureau avec un clavier APL intégré, un écran plasma à une ligne de 32 caractères et des lecteurs de cassettes montés sur le panneau avant. Il disposait d'un microprocesseur Intel 8008 et d'une mémoire ROM de 14 Ko, comprenant des systèmes d'exploitation permettant d'accéder à la fois à un enregistreur à cassettes (pour davantage de stockage) et à la mémoire virtuelle, ainsi qu'à l'interpréteur APL. La capacité de mémoire virtuelle a permis au système de disposer de suffisamment de mémoire pour exécuter l'interpréteur.

MCM avait beaucoup d’ambition pour la machine. Le manuel d'utilisation indique "profitez du privilège de disposer de votre ordinateur personnel. C'est un privilège qu'aucun utilisateur n'a jamais eu avant le MCM / 70… Bonne chance et bienvenue dans l'ère de l'informatique!" Mais si la machine finit par être vendue principalement aux établissements d’enseignement pour enseigner le langage APL, elle n’a pas eu beaucoup d’impact au-delà de ce petit marché.

Télé-machine à écrire

La fin de 1973 verrait des perspectives intéressantes sur l'avenir des ordinateurs personnels. En septembre 1973, le magazine Radio-Electronics a fait la promotion de la "machine à écrire la télévision", conçue par Don Lancaster, qui permettait aux lecteurs d'afficher des caractères alphanumériques, codés en ASCII, sur un téléviseur ordinaire. Cela pourrait afficher deux pages de 16 lignes de 32 caractères chacune; pas beaucoup, mais toujours quelque chose, et pour relativement peu d’argent.

Ce n'était pas un ordinateur, mais indiquait l'avenir de la manière dont l'information serait présentée via des écrans plus grands plutôt que des télétypes ou des écrans monolignes. Des kits comme celui-ci devenaient de plus en plus populaires dans la presse amateur d'électronique de l'époque, les lecteurs envoyant des livrets d'instructions contenant des plans complets ou des kits contenant à la fois des instructions et des éléments décrits dans des articles de magazine. En effet, l'article "machine à écrire de télévision" était "le début d'une expérience d'apprentissage de masse" qui a conduit des pirates informatiques à travailler dans le pays avec l'électronique numérique.

SCELBI-8H

La Scelbi-8 est l’une des machines les plus négligées sur le marché basée sur 8008. Ceci est le produit de SCELBI Computer Consulting, un petit fabricant de logiciels et de matériel informatique fondé en 1973 à Milford, dans le Connecticut par Nat Wadsworth et Bob Findley, où Scelbi représentait SCientific ELectronic Biological.

Comme Wadsworth l’a décrit à la fin de 1972, il avait assisté à une présentation d’Intel sur le 8008 et était convaincu qu’il pouvait utiliser le 8008 8 bits pour remplacer une grande partie des puces logiques qu’il utilisait pour concevoir un produit. Il possédait déjà un ordinateur PDP-8 de Digital Equipment Corporation - installé dans un meuble métallique de six pieds de hauteur - pour son propre usage expérimental chez lui et l'avait utilisé pour créer un assembleur croisé pour le Intel 8008.

Mais son employeur n’était pas d’accord, il a donc voulu créer sa propre entreprise. Après avoir proposé d’échanger son logiciel d’assemblage contre des puces, mais n’ayant pas obtenu une bonne offre d’Intel, M. Wadsworth a déclaré: "J'ai convaincu deux autres ingénieurs associés de construire avec moi un ensemble de trois ordinateurs prototypes 8008" personnels ". 200 $ pour l’achat des 8008 processeurs nécessaires et de quelques kilo-octets de mémoire statique."

Il a déclaré avoir créé le concept de base d'un prototype de carte de circuit imprimé à l'automne 1972 et que le projet avait réellement démarré en janvier 1973. Au cours des prochains mois, l'équipe a créé les cinq principales cartes du système, un pilote d'interface CRT, et une carte mémoire, ainsi qu'un assembleur qu'il a créé et qui serait opérationnel d'ici avril 1973. Un prototype de la machine fonctionnait en juillet et en janvier 1974, ils avaient leur premier système de travail.

Un pour le Scelbi-8H est apparu dans le numéro de mars 1974 de QST , un magazine destiné aux radioamateurs, proposant des kits à partir de 440 $.

En partie à cause de la crise cardiaque, Wadsworth n’a jamais mis l’accent sur les ventes d’ordinateurs, mais plutôt sur les logiciels et un livre sur la programmation. Au cours de la vie du système, la société a vendu "environ 200 ordinateurs - moitié assemblés, moitié kits". Certaines sources suggèrent que Scelbi a perdu environ 500 dollars par an. Mais ses livres de programmation se sont avérés influents sur le marché naissant.

Mark-8

L'un des premiers ordinateurs les plus intéressants était le Mark-8, un kit basé sur 8008 conçu par Jonathan Titus, alors étudiant diplômé du Virginia Polytechnic Institute de Blacksburg, en Virginie.

Comme l'explique Titus, ses recherches portaient sur l'utilisation de mini-ordinateurs tels que le PDP-8 / L. Il a regardé un 4004, mais a décrit la machine à quatre bits comme trop limitée. Mais lorsque le 8008 est sorti, il était encore plus impressionné par son jeu d’instructions et sa capacité à traiter «une mémoire énorme de 16 kilo-octets».

Il a lu le manuel d’instructions d’Intel pour le 8008 et, en 1973, a décidé d’adapter le circuit imprimé Intel-8 SIM-8 pour en faire la base de son propre ordinateur. À l'instar du PDP-8, sa machine fournirait un ensemble de commandes et d'indicateurs du panneau avant pouvant être programmés en mode binaire, principalement pour charger les instructions qui lui permettraient ensuite d'utiliser un clavier ou un périphérique d'affichage, tel que la machine à écrire TV de Lancaster.

Titus a déclaré qu'après avoir testé son prototype, il avait discuté avec Larry Steckler du magazine Radio-Electronics au sujet de la publication d'informations sur la machine, qui s'appelait alors le Mark-8, le 8 signifiant le processeur 8 bits. (Titus dit avoir également approché le magazine Popular Electronics mais que les éditeurs "n'ont montré aucun intérêt")

Comme le décrit Titus, "Larry était un peu sceptique, j'ai donc conçu des cartes de circuit imprimé, obtenu des planches de prototypes, apporté quelques modifications et placé les cartes dans une boîte en métal prête à l'emploi pour lui donner un aspect professionnel. Larry a visité Blacksburg un jour. à la fin de l'hiver ou au début du printemps en 1974 pour constater que l'ordinateur fonctionnait réellement. " Là-bas, Steckler trouva une machine en état de marche équipée de la machine à écrire TV de Lancaster, un clavier, un convertisseur numérique-analogique (CNA) et un oscilloscope. En conséquence, il accepta de publier un article sur Mark-8. Ainsi, Titus écrivit l'histoire et un livret séparé qui couvrait des expériences supplémentaires, puis apporta la machine à New York au printemps 1974 pour des photographies.

Le résultat fut une couverture dans le numéro de juillet 1974 de Radio-Electronics , avec le titre: "Construisez le Mark-8: votre mini-ordinateur personnel". L'article disait aux lecteurs de "Construisez vous-même ce mini-ordinateur. Ajoutez-le à la machine à écrire TV pour obtenir un système informatique complet." Les lecteurs pouvaient alors acheter une série d’instructions du magazine au prix de 5 USD, acheter les cartes de circuits imprimés d’une société du New Jersey et les puces d’Intel (y compris le processeur, vendu ensuite environ 120 USD), afin de pouvoir construire un ordinateur complet. environ 350 $.

Interrogé sur d'autres ordinateurs mis au point à cette époque, Titus a déclaré qu'il connaissait bien les livres de Nat Wadsworth, mais qu'il n'avait pas vu son ordinateur Scelbi-8H avant la sortie du Mark-8. Cependant, il a déclaré avoir envisagé d'utiliser un Kenbak-1 lors d'un cours à Virginia Polytechnic, mais avoir décidé de ne pas le faire. Il a dit qu'il connaissait bien sûr les périphériques d'Intel, puisqu'il utilisait le circuit de base SIM-8 comme base du Mark-8, bien que "avec de nombreuses modifications, de sorte que l'ordinateur puisse accueillir un véritable panneau avant permettant aux utilisateurs d'accéder au mémoire et laissez-les contrôler l'ordinateur ".

Titus a déclaré que Techniques, la société qui fabriquait les cartes de circuits imprimés, en avait vendu environ 400, tandis que Radio-Electronics avait vendu environ 7 500 des livrets supplémentaires de 5 $ à la vente dans l'article de magazine. Comme il le fait remarquer, "Après tout, il ne s'agissait pas d'un kit, mais d'une collection de présentations de circuits imprimés et d'informations sur la manière de les utiliser."

Le Mark-8 n’était peut-être pas plus puissant que le Micral N, le MCM / 70 ou le Scelbi-8H, car il était basé sur le même processeur 8008, mais à certains égards, il s’est avéré plus influent, ne serait-ce que parce que sa position sur la couverture d'un magazine américain a attiré plus d'attention. Cela comprenait l’œil des éditeurs de Popular Electronics , qui a décidé qu’il avait besoin d’un ordinateur pour sa propre couverture.