Mes livres techniques préférés de 2014

Au cours des derniers mois, j'ai lu et relu de nombreux livres sur l'histoire de la technologie. Voici trois de mes favoris de 2014:

Les innovateurs

Les innovateurs: Comment un groupe de pirates informatiques, de génies et de geeks ont créé la révolution numérique de Walter Isaacson est un formidable aperçu des personnes à l'origine de la technologie que nombre d'entre nous prenons pour acquis.

Isaacson couvre tous les temps forts de l'ère informatique. Il commence par un aperçu du travail d'Ada Lovelace sur Difference Engine de Charles Babbage, puis passe aux théories d'Alan Turing et de John von Neumann et à la construction des premiers ordinateurs reconnaissables à Bletchley Park, à Harvard, à l'Université de l'Iowa et à l'Université. de Pennsylvanie, où l’ENIAC est né. En cours de route, il attire à juste titre l'attention sur un groupe de femmes moins annoncées qui ont été les premiers programmeurs de ces grosses machines.

De là, il se tourne vers les récits plus connus de l’invention concernant le transistor, le circuit intégré et le microprocesseur; l'Internet; ordinateurs personnels, logiciels (principalement Microsoft et le mouvement open source), les premiers services en ligne et la naissance du Web.

En tant que personne qui a lu beaucoup d’histoires spécifiques des pionniers de la technologie, j’ai trouvé que beaucoup d’histoires étaient familières, mais pour un lecteur général, elles seront probablement fascinantes. Isaacson est un conteur né, comme l'attesteront ceux qui lisent sa biographie de Jobs, et The Innovators perpétue cette tradition en s'efforçant d'humaniser nombre des principaux moteurs de l'ère de l'informatique. Il accomplit un travail magistral en tissant ensemble des histoires de sources diverses.

Le livre couvre beaucoup de terrain, mais j'aurais aimé en savoir un peu plus sur les machines situées entre l'ENIAC et le Mark-1 et l'ère de l'ordinateur, du système IBM / 360 aux mini-ordinateurs de la fin du siècle. Années 1960 et début des années 1970. Le fondateur de DEC, Ken Olson, ne reçoit que la mention pour ne pas construire d'ordinateurs personnels, par exemple. Ces mini-ordinateurs ont été l’inspiration d’une grande partie de la révolution des ordinateurs personnels et, comme le souligne Isaacson, certains des premiers logiciels "PC" ont en réalité été écrits sur des machines comme le PDP-10. En outre, l'accent mis sur Microsoft et plus tard sur Linux minimise l'impact des autres éditeurs de logiciels informatiques anciens, tels que Borland, Digital Research, Intuit, Lotus Development, Novell, Software Publishing Corp, Symantec et WordPerfect. (Il existe cependant un bon résumé de la création de Visicalc.)

Le livre est particulièrement intéressant lorsque Isaacson explique comment l'innovation se produit. Il travaille pour montrer combien de personnes moins connues ont apporté une contribution majeure aux innovations qui se sont produites et combien d'excellentes idées reposent sur des idées qui n'étaient pas nouvelles du tout. Son point important est que "la créativité est un processus collaboratif. L'innovation provient plus souvent d'équipes que des moments marquants des génies solitaires". Il parle des pouvoirs de personnes ayant des intérêts et des spécialités différents travaillant ensemble, comme par exemple comment Walter Brattain, un expérimental, et John Bardeen, un théoricien, ont travaillé côte à côte pour créer le transistor, et comment Robert Noyce et Gordon Moore d’Intel avaient besoin Andy Grove pour faire avancer les choses.

À son avis, il existe trois manières différentes de constituer des équipes - grâce au financement et à la coopération du gouvernement (comme le contrôle de la création d’Internet); par le biais d'entreprises privées (comme dans la plupart des exemples que nous connaissons); et par des pairs partageant des idées (comme celle qui a conduit à Linux et au mouvement des logiciels open source, mais également au club informatique Homebrew).

En résumé, The Innovators est une excellente introduction aux grandes idées et aux inventions de l’ère informatique et aux personnes qui ont contribué à leur concrétisation.

Intel Trinity

Intel Trinity: comment Robert Noyce, Gordon Moore et Andy Grove ont construit la société la plus importante au monde de Michael S. Malone raconte l'histoire des trois personnes très différentes qui ont créé Intel.

Malone ne commence pas par la fondation d’Intel, mais par le départ de Noyce, de Moore et du reste des "huit traîtres" de Shockley Semiconductor en septembre 1957. Cette société avait été fondée par William Shockley, un des inventeurs du transistor, qui s'est avéré être non seulement brillant, mais un patron impossible. Ces huit personnes ont ensuite créé ce qui allait devenir Fairchild Semiconductor, tandis que Noyce, Moore et le sous-estimé Jean Hoerni (l’un des huit originaux) ont créé le processus planaire de fabrication de semi-conducteurs, qui a toujours été à la base de la fabrication de puces. puisque; Noyce a créé le circuit intégré et Moore a publié l'article qui aboutirait à la "loi de Moore" en prévoyant le doublement régulier de la fabrication de semi-conducteurs. Mais Fairchild, que Malone décrit comme «la plus grande entreprise qui n’ait jamais existé», tombe également en morceaux, amenant Noyce et Moore à fonder Intel en 1968, emmenant avec eux Andy Grove.

Malone soutient que ces trois personnes sont si importantes, c’est la façon dont elles se complètent; et c’est ce qui a contribué à faire d’Intel la puissance qu’il a été. Noyce, explique-t-il, était le leader charismatique, qui a encadré une génération de dirigeants et d'entrepreneurs de semi-conducteurs, y compris Steve Jobs. Moore était le technologue silencieux, fournissant le leadership technologique dont la nouvelle entreprise avait besoin. Et Grove était le directeur, prenant les décisions que la société devait prendre pour aller de l'avant, avec une strie extrêmement compétitive. (Grove lui-même a écrit des livres de gestion, y compris le très cité Only the Paranoid Survive .)

Malone nous donne les antécédents des trois hommes, en s'inspirant de la biographie de Noyce par Leslie Berlin, de la biographie de Grove par Richard Tedlow et de ses propres histoires. (En passant, il est dommage que personne n’ait écrit une biographie complète de Moore; mais Malone en donne un bon résumé.) Mais plus important encore, il explique comment les trois hommes ont travaillé ensemble - et parfois dans l’opposition - pour les décisions qui ont conduit à la moderne Intel. Il décrit notamment la tension entre Noyce et Grove, deux hommes très différents: Noyce, qui s'entendait bien avec tout le monde; Grove, qui aimait les décisions claires et qui n'avait pas peur de la confrontation. L'une des parties les plus intéressantes de l'ouvrage concerne les relations entre les deux hommes.

Par exemple, il explique comment Noyce a joué un rôle crucial dans la signature du contrat de Busicom avec Intel pour la fabrication de puces pour calculatrice, et comment il a encouragé Ted Hoff à créer ce qui allait devenir le premier microprocesseur, malgré l’objection de Grove à ce que la société de son énergie sur la fixation de son activité de puces mémoire. C'est pourtant Grove qui a embauché Federico Faggin, qui a en fait rendu le 4004 possible.

Malone couvre les faits saillants de l'histoire du commerce d'Intel, alors que Noyce quitte son travail quotidien au sein de l'entreprise et que Moore et Grove prennent la relève, alors qu'ils prennent la décision souvent citée de quitter le secteur de la mémoire et de se concentrer sur les microprocesseurs en 1985. à travers la croissance de l'entreprise. Mais il ne se concentre pas uniquement sur les aspects positifs: il y a beaucoup de discussions sur les manœuvres d'Intel dans le secteur de la mémoire, son litige antitrust avec AMD et le bogue des sections mathématiques originales du processeur Pentium.

Au fil du temps, il a félicité un certain nombre d'employés d'Intel qui ne sont pas souvent cités, y compris Hoerni et Craig Barrett, qui succéderaient à Grove après sa nomination au poste de PDG, et qui est connu pour son processus de "copie exacte" qui a considérablement augmenté le rendement de la fabrication de semi-conducteurs d'Intel. Et bien sûr, il parle de la progression continue des processeurs alors que l'entreprise se consacre à rester fidèle à la vision de Gordon Moore.

L'Intel Trinity s'achève avec le retrait de son successeur, Paul Otellini, de Barrett, et Intel face à ARM, qui continue de dominer le marché de la téléphonie mobile. Quelle que soit la manière dont la concurrence se passe, affirme Malone, la plus grande contribution de la société sera sa "promesse tacite au monde de défendre et de préserver la loi de Moore dans un avenir indéfini".

Tu es là

De nos jours, il est assez facile pour la plupart d'entre nous de savoir où nous en sommes, où nous allons et comment nous y rendre, du moins physiquement: nous utilisons simplement les fonctionnalités de Google Maps sur nos smartphones. Mais ce n’est pas toujours facile, comme le montre Hiawatha Bray dans You Are Here: Du compas au GPS, Histoire et avenir de Comment nous nous trouvons , une excellente introduction à un aspect souvent négligé de l’histoire de la technologie.

Bray commence par une brève histoire de la navigation dans l'Antiquité avec des éléments tels que la navigation stellaire et la polestar, à l'aide de cartes et d'horloges anciennes permettant de déterminer la longitude. Il aborde ensuite les débuts du XXe siècle lorsque de nombreux inventeurs peu connus dans le monde, tels que HJ Round de la société Marconi, commencent à utiliser la radio pour trouver la direction à suivre avec de telles techniques atteignant leur apogée pendant la Seconde Guerre mondiale.. À partir de là, il explique comment des ingénieurs comme Elmer et Lawrence Sperry ont créé les premiers dispositifs basés sur un gyroscope et comment Charles Stark Draper a transformé ce concept en un système de navigation par inertie destiné aux applications militaires. Cela se transforme ensuite en système de pilote automatique commercial.

Sputnik commence l'histoire des satellites de navigation et, à la fin des années 1960, quatre satellites de transit étaient en orbite. Bray explique comment le système de positionnement mondial (GPS) le plus récent est le résultat de travaux d'ingénieurs, tels que Roger Easton, du laboratoire de recherche navale et ingénieur de la Force aérienne, Bradford Parkinson, et du président d'Aerospace Corporation, Ivan Getting, suivis ultérieurement d'entrées commerciales. de Geostar Corp. de Gerald O'Neill En 2000, NTT DoCoMo est devenue la première société à vendre des téléphones compatibles GPS utilisant la technologie "GPS assisté" du système SnapTrack de Stephen Poizner, qui a été rapidement acquis par Qualcomm.

Dans les bâtiments, les points d’accès Wi-Fi se sont avérés être de bonnes balises de navigation et Skyhook Wireless a créé une méthode de suivi des positions via Wi-Fi, puis concédée sous licence à Apple. Plus tard, Google a commencé à créer son propre service de cartographie Wi-Fi, les deux sociétés utilisant à la fois une cartographie GPS, Wi-Fi et la cartographie de la tour cellulaire. (La solution de Google a suscité certaines controverses, telles que la navigation dans Street View et la capture d'emplacements de points d'accès Wi-Fi.)

Les cartes photographiques remontent à la Première Guerre mondiale, mais à la fin des années 1950, la collecte de photographies de satellites espions était devenue une priorité, en particulier après le lancement de Spoutnik et le crash d’un avion U2 dans l’espace aérien russe en 1960. La tendance à la logiciels d’information (SIG) et l’émergence de cartes numériques de sociétés comme MapQuest, Delore et Rand McNally, et plus tard Google Maps. Google a par la suite intégré cela à Keyhole pour créer Google Earth et ajouté la possibilité de créer des cartes personnalisées des lieux ou des sujets favoris, puis est passé aux informations de cartographie d'une flotte de voitures et de ses utilisateurs Android.

Bray conclut en racontant comment Internet et les sociétés de marketing mobile utilisent désormais les informations de localisation pour savoir où nous en sommes et comment les agences gouvernementales peuvent désormais suivre nos mouvements quotidiens en suivant nos téléphones portables ou en utilisant des scanners et des systèmes de reconnaissance de plaques d'immatriculation. De même, d'autres technologies, allant des puces RFID à EZ Pass, offrent de nouvelles méthodes de suivi.

Tout cela l'inquiète clairement. "Nous, cartographes occasionnels, ne risquons pas de perdre notre vie; nous risquons plutôt de perdre notre vie privée", écrit Bray. "Un enregistrement permanent de nos mouvements au fil des jours, des mois et des années, ces cartes peuvent révéler les détails les plus marquants de notre vie: croyances politiques et religieuses, amis suspects, mauvaises habitudes."

You Are Here est à la fois une histoire fascinante de technologies que nous prenons souvent pour acquise et se termine par quelques concepts incitant à la réflexion sur la signification du suivi d'emplacement pour les processus humains. Bray n'offre vraiment pas de solutions autres qu'une prise de conscience générale des problèmes de confidentialité, mais il souligne le problème, à la fois de notre temps et de son contexte historique.

Encore une chose: comme je parle de livres techniques, je m'en voudrais de ne pas mentionner qu’il existe une nouvelle édition de Fire in the Valley de Michael Swaine et Paul Freiberger, l’une des meilleures et des plus anciennes histoires des débuts de la révolution informatique.