Développer le concept de l'ordinateur personnel

L’Altair 8800 a peut-être été le premier ordinateur personnel au succès commercial tel que nous le comprenons maintenant, mais selon la plupart des définitions, ce n’était pas vraiment le premier PC, et il n’a certainement pas créé le concept.

Le concept d'ordinateur personnel remonte beaucoup plus tôt, du moins à un influent article de Vannevar Bush intitulé "As We May Think" ("Comme nous pouvons penser"), paru dans l'édition du 1 er juillet 1945 de The Atlantic .

Il décrit la mécanisation de toutes sortes de processus humains et évoque «un futur appareil à usage individuel», dans lequel une personne pourrait stocker tous ses livres, registres et communications. Il a appelé cet appareil un "memex" car il fonctionne comme un complément à la mémoire. Et tandis que les détails de l'appareil qu'il a imaginé - microfilm, photographie à sec et codes de clavier, par exemple - semblent désespérément obsolètes, le concept - un moyen de stocker, de récupérer et de présenter toutes sortes d'informations - est clairement un ordinateur personnel.

À l'aube des années 1970, une grande partie des ingrédients qui seraient ensuite mélangés pour créer le PC étaient en train de tomber. Parmi les systèmes plus grands, la tendance était aux «mini-ordinateurs», des machines considérablement plus petites que les grands «ordinateurs centraux» de l’époque, illustrées par l’IBM 360. Au lieu de cela, l’industrie a connu une nouvelle série d’ordinateurs plus petits, tels que Digital Equipment Corp. (DEC), Data General, Hewlett-Packard et Wang Laboratories. Il s’agissait généralement de machines relativement onéreuses - le populaire PDP-8 de DEC a commencé à 16 000 $. Au cours de cette période, ils ont d'abord utilisé des transistors discrets, puis des circuits intégrés plus petits, mais pas encore de microprocesseurs, qui venaient tout juste d'entrer en scène.

Il est facile de penser qu'avec le temps, ces mini-ordinateurs seraient devenus plus petits et deviendraient des ordinateurs personnels. En effet, le cofondateur et PDG de DEC, Kenneth Olsen, raconte en 1977 que "personne n’a aucune raison d’avoir un ordinateur à la maison". Bien qu'il y ait de nombreuses raisons de croire que cette citation a été sortie de son contexte, il est vrai que DEC et les autres fabricants de mini-ordinateurs de l'époque n'ont pas réussi à créer de plus petites versions de leurs machines destinées aux utilisateurs individuels jusqu'à la fin du marché des ordinateurs personnels. sais qu'il était déjà opérationnel. (En effet, dans son livre The Innovators , Walter Isaacson indique qu’au cours d’une réunion du comité des opérations de DEC en mai 1974, au cours de laquelle la société envisageait de créer une version plus petite du PDP-8, Olsen a déclaré: "Je ne vois aucune raison pour que quiconque voudrait un ordinateur à lui. ")

La connexion de la Silicon Valley

Parallèlement, divers groupes de personnes proches de Palo Alto, dans la vallée de Santa Clara, en Californie (pas encore connue sous le nom de Silicon Valley), envisageaient de supprimer les ordinateurs des grandes entreprises et de les rendre plus utilisables par les particuliers.

En effet, en 1972, Stewart Brand, éditeur du Whole Earth Catalog , avait écrit un article important dans Rolling Stone intitulé "Spacewar", qui commençait par la phrase suivante: "Prêts ou non, les ordinateurs arrivent à la population".

Brand continua en disant: "C'est une bonne nouvelle, peut-être la meilleure depuis la psychédélique", et dans son livre What the Dormouse Said (2006, Penguin Books), John Markoff affirme que la contre-culture des Sixties - une vision du monde libérale associée au sexe et à la drogue - était cruciale dans la mise en place des débuts de la révolution de l'ordinateur personnel.

Doug Engelbart et NLS

Douglas Engelbart était peut-être le plus influent des premiers pionniers. Il parlait déjà de "l'interface homme-machine" ou de l'interface utilisateur, dès 1961. Au Stanford Research Institute (plus tard connu sous le nom de SRI), il a créé ce qui allait devenir le centre de recherche sur l’intellect humain augmenté ou le projet Augment. Il a reçu en partie un financement de Robert Taylor, qui était à l'époque l'agence de recherche avancée (ARPA), qui financerait également le travail de base qui a créé ce qui est devenu Internet. Dans le cadre du projet Augment, ils ont créé le système ONLine (NLS), conçu pour permettre aux chercheurs de partager des informations, ainsi que de stocker et de récupérer des documents dans une bibliothèque électronique structurée.

Ce travail aboutit finalement à ce que Markoff appelle "encore la démonstration de technologie informatique la plus remarquable de tous les temps" lors de la conférence conjointe d'automne à San Francisco le 9 décembre 1968. Au cours de cette célèbre présentation, connue sous le nom de "mère de tous les démos, "où il a présenté une variété de technologies informatiques interactives, y compris de nombreuses choses inédites en informatique à l’époque.

Engelbart a commencé sa démonstration en déclarant: "Le programme de recherche que je vais vous décrire se caractérise rapidement par le fait que si dans votre bureau, vous, en tant que travailleur intellectuel, disposiez d'un écran d'ordinateur alimenté par un ordinateur vivant pour vous tous. jour et a été instantanément sensible à chaque action que vous avez, quelle valeur pouvez-vous tirer de cela?"

La démo de NLS incluait tout, de l'édition de texte (déjà assez standard) au fenêtrage et à la souris, ainsi que des éléments plus avancés tels que la visioconférence de bureau, l'hypertexte et la liaison de fichiers dynamique.

C'était très différent des ordinateurs centraux en mode batch qui dominaient l'informatique à l'époque, qui reposaient souvent sur des cartes perforées que vous avez soumises et sur des rapports qui sont revenus beaucoup plus tard. On appellerait Engelbart le "père de la souris", mais plus important encore, sa démo de logiciel serait une source d'inspiration pour une génération d'ordinateurs personnels.

Le terminal d'accueil

À peu près à la même époque, le Stanford AI Lab (SAIL) de John McCarthy était un autre centre important de recherche en informatique. McCarthy pensait également à ce que les utilisateurs pouvaient faire avec la puissance de calcul, bien qu'il se concentrait davantage sur la connexion de terminaux à un ordinateur plus grand, à l'aide d'un système appelé partage de temps. (Aujourd'hui, nous pourrions penser à cela comme à un serveur avec des terminaux stupides, et ce n'est pas si différent du concept de l'informatique en nuage.)

Dans un article de 1970 intitulé "The Home Information Terminal", McCarthy a décrit un système remarquablement proche de la vision actuelle d'un utilisateur de PC connecté à Internet:

"Les visionnaires ont souvent proposé que les foyers soient équipés de terminaux d’information composés chacun d’un clavier pour la machine à écrire et d’un écran capable d’afficher une ou plusieurs pages d’imprimés et d’images. Le terminal doit être connecté par le système téléphonique à un ordinateur à partage de temps qui, à son tour, a accès à des fichiers contenant tous les livres, magazines, journaux, catalogues, horaires des compagnies aériennes, ainsi que de nombreuses informations publiques supplémentaires qui ne sont pas conservées et divers fichiers personnels de l'utilisateur."

"Grâce au terminal, l'utilisateur peut obtenir toutes les informations qu'il souhaite, acheter et vendre, peut communiquer avec des personnes et des institutions et les traiter de manière utile. Un tel système n'a jamais vu le jour, car il coûte trop cher, mais à chaque avance en technologie, cela devient plus faisable ".

PARC: Le DynaBook et l'Alto

Au début des années 1970, le Centre de recherche Palo Alto (PARC) de Xerox était à l'origine de nombreuses des meilleures idées sur ce qui allait devenir des ordinateurs personnels. Robert Taylor était l'un des dirigeants de l'ARPA, qui avait contribué au financement d'Engelbart et qui était l'un des responsables de la création d'ARPAnet. Il a aidé à recruter Alan Kay de SAIL, et Kay deviendrait l'une des personnalités les plus influentes dans le développement du PC moderne.

Le concept de Kay était un ordinateur portable de la taille d'un ordinateur portable, ne pesant pas plus de 4 livres, disposant de 8 Ko de mémoire et coûtant moins de 500 dollars. En fait, sur le plan conceptuel, cela ressemble beaucoup aux ordinateurs portables connectés à Internet d’aujourd’hui, même si, comme le microprocesseur moderne n’avait pas encore été créé, il l’a décrit comme étant construit à partir de "composants LSI bon marché". Kay a appelé cela un DynaBook et l'a décrit dans un article intitulé "Un ordinateur personnel pour les enfants de tous les âges", publié en août 1972.

Dans cet article, il décrit comment deux étudiants nommés Beth et Jimmy pourraient utiliser une telle machine pour jouer à des jeux ("Spacewar"), une bibliothèque de connaissances en ligne (similaire à Wikipedia ou peut-être Google) et pour les mathématiques et le dessin, alors que le père de Beth pourrait utilisez-le pour la recherche, la dactylographie et le téléchargement de livres.

Surestimant peut-être un peu la technologie, il écrit dans le journal: "Il est maintenant à la portée de la technologie actuelle de donner à tous les Beth et leurs pères un" DynaBook "à utiliser à tout moment, n'importe où, à leur guise. pour communiquer avec les autres par le biais des "utilitaires de la connaissance" du futur, tels qu'une "bibliothèque" d'école (ou un système d'information d'entreprise), nous pensons qu'une grande partie de son utilisation impliquera une communication réflexive du propriétaire avec lui-même via ce support personnel, autant que le papier et les cahiers sont actuellement utilisés ".

En d'autres termes, il décrivait un ordinateur personnel connecté. En 1972, Kay savait qu’une telle machine n’était pas tout à fait possible, affirmant que les trois plus grandes "vagues" de son scénario étaient l’écran plat, l’afficheur basse consommation, le prix et l’imagination sur ce qui pouvait être fait sur une machine non connectée. Machine 8K.

Comme la construction d'un DynaBook en 1972 était impossible, Kay s'est plutôt concentré sur la construction de ce qu'il a appelé un "Minicom" - et en mai de cette année, lors d'une réunion du laboratoire d'informatique du PARC, il a esquissé l'idée d'un ordinateur personnel. configuré à partir d’un Data General Nova connecté à un écran à rayons cathodiques Sony de 9 pouces en noir et blanc. Taylor avait essayé de construire un "ordinateur à affichage" et, en août, Chuck Thacker et Butler Lampson de PARC ont proposé de construire la machine. Cela s'appellerait le Xerox Alto.

L'Alto dispose d'une souris et d'un clavier, et le plus innovant pour l'époque, d'un affichage entièrement bitmap, ce qui lui permettait d'afficher des graphiques. Cela lui a permis d'être la première machine à exécuter une interface utilisateur graphique (GUI), qui deviendra plus tard la norme sur tous les ordinateurs. Lors de la première démonstration de l’Alto, en avril 1973, tout a commencé par une image de la première page de Winnie l’ourson, puis un graphique de Cookie Monster portant la lettre "C". (Le concept de l'interface graphique serait finalement popularisé environ dix ans plus tard par Apple Macintosh et Microsoft Windows.)

Les premières machines devaient coûter 10 500 dollars chacune, bien que seules quelques-unes aient jamais été fabriquées, et Xerox ne commencerait à fabriquer une machine commerciale, la Xerox Star, que bien plus tard.

Au cours des prochaines années, la région de la baie de San Francisco verra un certain nombre de personnes se rassembler pour parler du concept d'ordinateur personnel.

Parmi eux, Bob Albrecht, qui fondera la People's Computer Company, qui n’est pas une société d’informatique, mais un bulletin d’information influent destiné aux amateurs et à tous ceux qui s'intéressent à l’informatique et à la technologie.

Son manifeste, publié dans le premier numéro d'octobre 1972, était clair: "Les ordinateurs sont principalement utilisés contre des personnes plutôt que pour des personnes. Utilisés pour contrôler des personnes au lieu de LES LIBÉRER. Il est temps de changer tout cela - nous avons besoin d'une… People's Computer Company."

À ce stade, Alan Kay et l'équipe de PARC étaient en train de créer ce qui ressemble aujourd'hui à un ordinateur personnel, et Douglas Engelbart était à la recherche d'un ordinateur personnel. Mais pour la plupart, les machines qui sont en lice pour "le premier PC" ont été construites par des personnes bien en dehors de la vallée.

Comme le décrit Markoff, "les scientifiques de Xerox PARC étaient convaincus d’inventer l’avenir. Ainsi, en juin 1975, lorsque Larry Tesler se promena un jour pour leur dire que quelque chose d’important se passait en dehors du centre de recherche, personne n’y prêta vraiment attention."

Ce qui importait était le début de ce qui allait devenir la révolution des ordinateurs personnels: Tesler allait assister à une démonstration de l'Altair 8800 à l'hôtel Rickey's Hyatt House à Palo Alto. La Silicon Valley allait bientôt créer le Homebrew Computer Club et bon nombre des premiers ordinateurs, mais les premiers pas devaient se faire ailleurs.

Pour plus d'informations, voir Andy Grove: La vie et l'époque d'un américain de Richard S. Tedlow (2006, Portfolio relié), "La naissance du microprocesseur" de Federico Faggin, La puce de TR Reid (2001, Random House Trade Paperbacks), "Définir Intel: 25 ans, 25 événements" (1993, Intel Corporation), Une histoire de l’informatique moderne de Paul E. Ceruzzi (2003, The MIT Press), Inside Intel de Tim Jackson (1997, Harper Collins), The Intel Trinity de Michael S. Malone (2014, HarperBusiness), L'homme derrière la micropuce de Leslie Berlin (2006, Oxford University Press), Micropuce de Jeffrey Zygmont (2002, Basic Books), Les nouveaux alchimistes de Dirk Hanson (1983) Book Service Ltd), "Histoire orale sur le développement et la promotion du microprocesseur Intel 4004", "History History Museum", "Histoire orale sur le développement et la promotion du microprocesseur Intel 8008", "Computer History Museum" et The Real Revolutionaries (The Real Revolutionaries) (2012, Diamond Docs, iLine Entertainment).