L'altair 8800: la machine qui a lancé la révolution des ordinateurs

Compte tenu de l’intérêt suscité par les ordinateurs de petite taille et de l’introduction des microprocesseurs, la création d’un ordinateur personnel performant était probablement inévitable. Mais cela serait probablement arrivé plus tard s'il n'y avait pas eu deux rédacteurs en chef de Ziff-Davis, qui cherchaient une histoire de couverture qui attirerait l'attention. Le numéro de janvier 1975 de Popular Electronics, avec sa couverture proclamant "Project Breakthrough! Premier kit mini-ordinateur au monde destiné aux modèles commerciaux rivaux… Altair 8800" n'a pas seulement attiré l'attention du public, il s'est également avéré être une étincelle vitale dans la fabrication de l'ordinateur personnel réel pour un grand nombre de personnes.

À la recherche d'un projet informatique

La route qui a conduit à ce point était plus qu'un peu complexe. À certains égards, cela a commencé lorsque Radio-Electronics , un concurrent majeur de Popular Electronics , a publié en 1973 un article sur la "Machine à écrire" de Don Lancaster, qui permettait aux lecteurs d'acheter un kit leur permettant d'afficher des caractères alphanumériques, codés en ASCII, sur un téléviseur ordinaire.

Arthur Salsberg, directeur de la rédaction de Popular Electronics, a alors commencé à rechercher un projet impliquant le microprocesseur et s’est tourné vers l’éditeur technique Leslie "Les" Solomon pour créer un ordinateur à faire soi-même. "Oncle Sol", comme on l'appelait, avait créé un groupe d'amateurs et d'écrivains qui créaient souvent des projets pour le magazine.

Selon Paul Freiberger et Fire in the Valley de Michael Swain , "Solomon et le directeur de la rédaction, Arthur Salsberg, souhaitaient publier un article sur la construction d’un ordinateur à la maison. Aucun d’entre eux ne savait si une telle chose serait possible, que ce devrait être."

Au milieu de 1974, comme le décrivait Salsberg, "nous avons eu beaucoup de concurrents", mais la recherche d'un kit informatique s'est soldée par deux choix. L'un était un "formateur en informatique" conçu pour que les amateurs se familiarisent avec l'informatique, basé sur un Intel 8008 et conçu par Jerry Ogdin. Le problème avec cela, a déclaré Salsberg, était que le 8008 était "une puce sur le point d'être éliminée progressivement". Salsberg a déclaré que l’autre n’était «qu’une promesse. La promesse était que je pouvais obtenir les jetons à un prix inférieur et rendre le tout faisable. C’était de la part d’Ed Roberts».

Henry Edward "Ed" Roberts était président d'une petite société basée à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, appelée Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), qui vendait à l'origine des gadgets destinés aux avions radiocommandés et aux maquettes de fusées. Forest Mims, contributeur de Popular Electronics et cofondateur de MITS, a probablement présenté Solomon, probablement à l'été 1971. (Les récits ultérieurs de Solomon disent 1972, mais ce n'est pas possible.) Lors de cette première réunion, Roberts dit qu'il avait une idée pour un kit pour une calculatrice électronique. Dans le numéro de novembre 1971 de Popular Electronics , un article intitulé "Une calculatrice de bureau électronique que vous pouvez construire" est apparu sous la signature de Roberts et la société s'est tournée vers le marché des calculatrices. Au printemps de 1974, Roberts parlait de la construction d'un ordinateur à microprocesseur.

Mais ce plan n'en était encore qu'à ses débuts, alors que celui d'Ogdin était bien plus proche de la réalité. Le plan de Salomon et Salsberg était de changer une fois qu'ils ont vu le numéro de juillet 1974 de Radio-Electronics avec le titre: "Construisez le Mark-8: votre mini-ordinateur personnel". Le Mark-8 se positionnait comme un ordinateur complet basé sur 8008, faisant plus que la machine d'Ogdin. Dans la plupart des récits, Salsberg a lu l'histoire et a dit "cela tue l'entraîneur", laissant le magazine avec la proposition de Roberts.

L'histoire exacte de la décision d'utiliser la machine de Robert varie quelque peu.

Dans la version de Solomon, "un de nos concurrents, Radio-Electronics , préparait une histoire sur un" ordinateur "utilisant un microprocesseur Intel 8008. Roberts a examiné la situation, a obtenu une puce Intel encore plus récente appelée 8080, et avec quelques amis se sont mis à créer son propre ordinateur ".

"L'ordinateur MITS était prêt cet été. Roberts a déclaré qu'il pourrait être vendu en kit à environ 400 $, ce qui était fantastique car je savais que l'ordinateur Mark-8 de Radio-Electronics rencontrait des difficultés (pas de périphérique, pas de langue, etc.). " Dans ses souvenirs, "Art Salsberg, mon patron, m'a dit qu'il m'accompagnerait dans la publication d'un article de construction sur un micro-ordinateur (" Dieu seul sait qui va en construire un! ")."

Salsberg avait une mémoire quelque peu différente. Répondant à la version de Solomon, il déclara "l'idée de chercher un ordinateur pour les amateurs a commencé lorsque j'ai lu un manuscrit soumis par Don Lancaster aux alentours de janvier 1974. Il décrivait le projet de construire un clavier et un encodeur ASCII pour moins de 40 dollars. Je me demandais si le La partie principale d’un petit ordinateur pourrait être mise à votre disposition à un coût similaire. En discutant avec Salomon, je lui ai demandé d’explorer de vérifier si quelqu'un pourrait développer cela en kit, pendant que je ferais de même."

Dans le récit de Salsberg, ils ne trouvèrent pas de proposition satisfaisante et envisagèrent de publier la proposition de "formateur en informatique" d'Ogdin. "Vers le début de l'été 1974, je pense, Radio-Electronics a présenté un projet informatique qui utilisait un processeur 8008. Cela m'a enlevé le tonnerre, je le pensais."

Salsberg dit avoir montré l'article à Salomon, "qui n'était pas du tout au courant de son existence". Il dit aussi lui avoir montré un article sur le processeur 8080 plus récent et plus puissant d'Intel (annoncé en avril 1974) et qu'il devrait essayer de construire un ordinateur construit autour de cette puce. Salsberg et Salomon ont ensuite passé en revue une liste de personnes susceptibles de construire l'ordinateur, et Salsberg a demandé "n'y a-t-il personne d'autre?"

"Solomon a ensuite mentionné avec désinvolture que Roberts travaillait sur un ordinateur, mais qu'il était sur le point de le terminer. J'ai rapidement demandé à Solomon de téléphoner à Roberts et de suspendre une histoire de couverture sur l'ordinateur s'il voulait respecter notre délai et si l'ordinateur était suffisamment J'ai également dit à Solomon de dire à Roberts qu'il devait inclure un coffret attrayant avec le kit, car cela le rendrait plus attrayant pour les lecteurs. Solomon est retourné à mon bureau plus tard et m'a dit avec enthousiasme que Roberts avait dit qu'il pouvait respecter l'échéance. fait, faire l'histoire avec elle ".

Construire l'Altair

Au printemps 1974, à Edmundo, à Albuquerque, Ed Roberts exécutait MITS, qui, à cette époque, avait concentré son attention sur les calculatrices. Mais cela posait problème, car le prix des calculatrices avait baissé.

Roberts a déclaré qu'à cette époque, MITS livrait des calculatrices au prix de 35 dollars, mais que leur en coûterait 33 dollars pour en construire un, sans laisser de bénéfices. D'autres calculatrices similaires se vendaient 26 $ ou 28 $. "Ils vendaient bien en dessous de leurs coûts", a déclaré Roberts.

En effet, MITS était lourdement endetté avec un découvert bancaire de plus de 300 000 $.

"Nous avons presque perdu nos fesses", a déclaré Roberts. Mais c'est alors qu'il a décidé de construire un ordinateur personnel. "Cela n'a certainement pas été fait avec l'idée de sauver MITS", a-t-il déclaré. "C'était beaucoup plus un travail d'amour."

Roberts envisagea de construire une machine autour de la 8008, jusqu'à ce qu'un programmeur lui dise qu'elle était trop lente pour être utile. (Certaines personnes travaillant sur le Micral auraient pu ne pas être d'accord avec cette évaluation, mais personne aux États-Unis n'avait encore vu la machine.)

Mais quand Intel a sorti une nouvelle puce, le microprocesseur 8080, Roberts a appelé la société pour un échange de chevaux. Acheté en petits lots, les jetons coûtent 350 $ chacun. Mais Roberts ne pensait pas par petits lots, il a donc "battu Intel sur la tête" pour obtenir les jetons à 75 $ pièce en achetant les jetons en volume.

À ce stade, il a commencé ses discussions avec Popular Electronics . Après la parution de l'histoire de Mark-8 dans Radio-Electronics , Solomon s'est envolé pour Albuquerque pour voir si Roberts pourrait réellement produire un ordinateur pour le magazine. Il a dit à Roberts que Salsberg souhaitait que l'ordinateur soit emballé comme un produit commercial, pas comme un autre "nid de rats", et qu'il souhaitait qu'il soit vendu moins de 500 dollars. Roberts a promis de respecter le prix et de livrer la première machine à Popular Electronics dès sa construction, et Popular Electronics a promis de publier une série d'articles à son sujet, y compris un article de couverture.

Comme le décrivent Freiberger et Swain: "Lorsque Salsberg a accepté d’utiliser la machine de Roberts, il a misé la réputation du magazine sur une promesse et un pressentiment. Personne chez MITS n’avait jamais construit un ordinateur auparavant. Roberts n’avait que deux ingénieurs parmi son personnel. et l'un d'entre eux avait son diplôme d'ingénieur en aéronautique, Roberts n'avait pas de prototype ni de proposition détaillée, mais Oncle Sol a assuré à Salsberg que Roberts pourrait s'en sortir, et Salsberg espérait qu'il avait raison.

"Roberts était tout aussi énervé à propos de la promesse de Popular Electronics . Même s'il appréciait et respectait Les Salomon, il se méfiait de la joyeuse assurance de Salomon. Plus il réalisait à quel point une page de couverture était importante pour MITS, plus il devenait nerveux. L’avenir de son entreprise était entre les mains d’un homme qui lévitait les tables pour des coups de pied."

Roberts voulait s'assurer que la machine qu'il construisait était un ordinateur complet. Plus tard, il expliqua: "Les règles de base pour un ordinateur personnel du point de vue technique sont les suivantes: il doit s'agir d'un ordinateur réel, pleinement opérationnel, pleinement extensible et capable, du moins en principe, de faire tout ce qu'un mini-ordinateur à usage général de l'époque «Mini-ordinateur» était le terme utilisé à l'époque et désignait toute machine 16 bits ou 8 bits. C'étaient les règles de base. Nous voulions créer une machine qui, du point de vue de l'utilisateur, ne soit pas dégénérative. La principale différence entre notre machine et celle d’autres machines, c’est que nous utilisions des microprocesseurs et que tout était à la pointe de la technologie. Nous n’avions jamais utilisé la mémoire principale, même si nous avions jeté un regard critique sur celle-ci., la mémoire de base était encore nettement moins chère que la mémoire basée sur les circuits intégrés."

Cet été, le gros de la machine a été conçu. MITS avait seulement une petite équipe, avec la plupart du travail effectué par Roberts, l'ingénieur principal William "Bill" Yates et Bybe.

Selon le cofondateur de MITS, Forest Mims, Roberts a conçu la logique d'interface pour le 8080, une mémoire RAM de 256 octets, une horloge à 2 MHz et la logique du panneau avant pour les 25 commutateurs de commande / entrée et les 36 voyants DEL de la machine. tandis que Yates a établi les modèles de feuille pour les cartes de circuit imprimé.

Comme Mims le décrit, Roberts "prit également ce qui allait prouver une décision capitale: il incluait des dispositions pour un bus ouvert, de sorte que des cartes mémoire et périphériques supplémentaires puissent être ajoutées ultérieurement. Le boîtier Optima surdimensionné pouvait accueillir jusqu'à 16 cartes supplémentaires. Ed a conçu une lourde alimentation de 8 ampères pour la machine, ne sachant pas que même une telle quantité de puissance s'avérerait par la suite insuffisante pour les passionnés d'informatique qui bourraient leurs boîtiers bleus et gris de cartes périphériques."

Yates aurait en fait conçu un bus matériel qui utilisait initialement un fil avec 100 connexions pour permettre le branchement de cartes supplémentaires sur la carte de circuit principale. Yates a dû travailler très vite, il n'a donc pas le temps de s'embarrasser de toutes les subtilités du design, ce qui reviendrait plus tard gêner les concepteurs de panneaux, mais cela a fonctionné.

À bien des égards, l’autobus deviendrait l’un des principaux arguments de vente de l’ordinateur. Le bus à 100 broches deviendrait bientôt un standard de l'industrie, ses concurrents l'appelant le bus S-100 (bien que Roberts insisterait toujours pour que ce soit le "bus Altair").

Le design s'est avéré ne pas être le plus gros problème; au lieu de cela, la société était sur le point d'être insolvable. Roberts avait besoin d'un prêt de 65 000 $ pour pouvoir continuer. "Je m'attendais vraiment à ce que nous soyons abattus", a-t-il déclaré. "Je pensais que nous pourrions peut-être en vendre 2 000 dans un an."

La machine perdue

Roberts et Yates souhaitaient que la nouvelle machine ressemble à un véritable ordinateur. Ils ont donc créé un boîtier similaire à celui du Data General Nova, doté d'interrupteurs et de lumières à l'avant.

Une fois le prototype de l'ordinateur terminé, Roberts a expédié le premier ordinateur à Solomon par l'intermédiaire d'une société appelée Railway Express. Salomon a attendu la machine, mais elle n'est jamais arrivée. Railway Express avait apparemment perdu l'ordinateur et avait peu après déclaré sa faillite.

Ceci a laissé à la fois Popular Electronics et MITS dans une position précaire. Le magazine s'était engagé à faire une couverture et n'avait plus de machine. Salomon a dû regarder les schémas et prendre le mot de Roberts que la chose a fonctionné. Et Roberts et MITS n’ont pas eu le temps de construire un nouveau prototype à temps pour qu’il soit photographié pour la couverture.

Alors, face à aucune machine, ils ont simplement simulé. Yates prit un climatiseur bleu de la moitié de la taille d’un climatiseur, ajouta de minuscules commutateurs et deux rangées de voyants rouges au panneau avant, puis l’a envoyé à Solomon. Ainsi, lors de la publication du numéro de janvier 1975 de Popular Electronics , celui-ci comportait une photo de couverture éclatante représentant "une boîte en métal vide se faisant passer pour un ordinateur".

Dans certains comptes, la machine perdue a donné à MITS l'occasion d'améliorer la conception.

Roberts avait toujours voulu que la machine soit extensible. "L'objectif était de créer une machine qui, à tous égards, fonctionnait comme un mini-ordinateur standard." À ce moment-là, MITS avait acheté un Data General Nova II et l’Altair ressemblerait à la machine Data General.

Selon Paul Ceruzzi, le prototype original avait quatre grandes cartes de circuits imprimés empilées les unes sur les autres, avec un large câble ruban transportant 100 lignes d'une carte à l'autre. Lorsqu'il travaillait sur le nouveau prototype, MITS lui a fourni une armoire plus profonde et a plutôt connecté les câbles à un fond de panier qui transmettait les signaux d'une carte à une autre. Cela a permis à d'autres conseils au-delà des quatre originaux. Certains disent que le changement est dû au temps supplémentaire; D'autres disent que Roberts a trouvé une offre de connecteurs à 100 emplacements à un très bon prix.

En créant un bus ouvert, l'Altair suivait l'exemple de nombreuses sociétés de mini-ordinateurs de l'époque, permettant ainsi à d'autres de concevoir et de commercialiser des cartes pour la machine. Ce bus, que Roberts qualifierait toujours de bus Altair mais qui deviendra normalisé sous le nom de bus S-100, autorisera éventuellement des machines compatibles ultérieures. En effet, des sociétés comme IMS (plus tard IMSAI) feraient à MITS ce que les machines plus récentes compatibles avec IBM, telles que Compaq, HP et Dell, faisaient à IBM.

À la fin de 1974, Salomon avait reçu le prototype de travail. Dans son récit, "Ed m'avait envoyé un autre ordinateur par un autre chemin. J'étais là, dans un petit bureau à New York, avec une boîte en métal portant l'inscription PE-8 sur mon bureau et un télétype ASR-33 comme seul moyen de communication." saisir ou afficher des instructions et des données. Entre la procédure de démarrage du commutateur du panneau avant et le télétype bruyant, il m’a été dit de ramener «cette chose» à la maison, ce qui, je suppose, a fait du PE-8 le premier ordinateur à la maison fonctionnel ».

Nommer l'Altair

Une question était de savoir comment appeler la nouvelle machine. Comme pour beaucoup de choses dans l'histoire, les souvenirs diffèrent.

David Bunnell, un rédacteur technique de MITS qui allait devenir le rédacteur en chef fondateur de PC Magazine et de plusieurs autres magazines, a d'abord suggéré que Roberts appelle la machine "Little Brother". Quand ils se sont assis pour écrire leur histoire pour le magazine, Roberts et Yates l'appelaient le "PE-8", espérant que le nom empêcherait le magazine de saborder l'histoire. Mais les rédacteurs en chef de Popular Electronics pensaient qu'il fallait quelque chose de plus accrocheur.

Salomon a souvent raconté comment la machine avait été nommée, apparemment lors d'une conférence d'utilisateurs organisée par Bunnell à Albuquerque, puis reprise dans un article de Bunnell et Eddie Curie, autre vice-président de la MITS, dans un premier numéro de PC Magazine . Cette histoire a été répétée dans Digital Deli de Solomon (1984, Workman Publishing Company) et dans Fire in the Valley et Steven Levy's Hackers, les deux ouvrages phares sur la fondation de l'industrie, tous deux publiés en 1984.

Voici la version de Solomon, extraite de son livre Digital Deli, également extraite dans InfoWorld:

"La prochaine étape consistait à trouver un nom accrocheur à notre 8-amer. Après le dîner, un soir, j'ai demandé à ma fille de 12 ans, qui regardait Star Trek , comment s'appelait l'ordinateur de l'Enterprise.

«Ordinateur, répondit-elle.

C'est un joli nom, pensai-je, mais pas sexy. Puis elle dit:

«Pourquoi ne l'appelles-tu pas Altair? C'est là que l'entreprise va dans cet épisode.

Le lendemain, j'ai appelé Ed pour essayer le nouveau nom. Sa réponse fut brève: "Je me fiche de ce que vous appelez ça, si nous ne vendons pas deux cents, nous sommes condamnés!" Donc, Altair est devenu."

C'est une histoire amusante qui a été répétée dans de nombreuses histoires de l'industrie, notamment dans The Innovators de Walter Isaacson en 2014.

Mais Mims raconte une histoire différente, affirmant que Solomon a discuté de ce nom avec Alexander Burawa, rédacteur en chef de Popular Electronics, et John McVeigh, rédacteur technique adjoint. Dans son récit, "Al se souvient plus tard avoir dit:" C'est un événement stellaire, nommons-le d'après une étoile. " Dans quelques minutes, John McVeigh a dit «Altair»."

Et Salsberg, répondant au compte InfoWorld de Solomon, semble confirmer l'histoire postérieure:

"J'ai cru comprendre que cela avait été suggéré par John McVeigh, rédacteur en chef, lors d'une réunion avec deux autres rédacteurs en chef, Solomon et Al Burawa, ce dernier rédacteur en chef de Modern Electronics , ce qui le confirme. Ce dernier raconte une belle histoire à propos de sa fille est en train de nommer la machine alors qu'elle regarde Star Trek, mais il semble que ce ne soit qu'une histoire."

L'histoire qui a lancé l'industrie du PC

La couverture annonçant le lancement de l'Altair 8800 est finalement parue dans le numéro de janvier 1975 de Popular Electronics . A l'intérieur, le titre promettait: "Exclusif! ALTAIR 8800. Le projet de mini-ordinateur le plus puissant jamais présenté - peut être construit pour moins de 400 $."

"L'ère de l'ordinateur dans tous les foyers - un sujet de prédilection des écrivains de science-fiction - est arrivée!" l'histoire, crédité de H. Edward Roberts et William Yates, a commencé. "Cela a été rendu possible par le Popular Electronics / MITS Altair 8800, un ordinateur complet capable de résister aux mini-ordinateurs sophistiqués actuellement sur le marché."

L'article recense 23 applications potentielles pour la machine, dont aucun jeu, bien que les jeux soient la première utilisation pour la plupart des acheteurs. Et il a promis que les lecteurs pourraient commander le kit complet - comprenant le processeur Intel 8080 et 256 octets de mémoire, pour 397 $, ou une version assemblée pour 498 $, frais de port en sus. Étant donné que le prix catalogue d'un 8080 était de 360 ​​$, cela semblait être une aubaine.

La réaction à l'histoire fut immédiate. Comme Roberts l'a rappelé, "le premier jour, nous avons reçu un ou deux appels. Le lendemain, nous n'avons peut-être pas reçu un seul appel, mais à la fin de la semaine, nous pouvions constater que nous avions vendu 10 ou 15 machines. Et nous savions à la fin de la semaine, c’était grand. Il ya eu un jour de retard en janvier ou en février où nous avons vendu 200 machines en une journée."

Cela a été suivi d'un autre article de Roberts et Yates dans le numéro suivant, décrivant comment programmer l'Altair.

Roberts a déclaré qu'à la mi-janvier, la société, qui, l'année précédente, était au bord de la faillite, avait dégagé son découvert et détenait 250 000 dollars sur son compte.

Mais les machines n'avaient toujours pas été expédiées. Selon un article, moins d'une semaine après son parution, MITS avait reçu 200 commandes et en avait 2 000 à la fin du mois de février. "Il ne leur restait qu'un seul prototype en état de marche". La société a réussi à expédier certains jeux de cartes au début d’avril; en mai, ils ont commencé à expédier des kits complets.

MITS avait promis une livraison dans les 60 jours, mais les commandes n'ont été complétées qu'en été, selon Fire in the Valley. Et comme de nombreuses commandes ont été commandées pour le kit, la qualité du produit final dépendait en partie non seulement de la qualité des pièces, mais également du talent de l'amateur. De manière générale, il était plus difficile à assembler qu’un projet électronique typique de l’époque de Heathkit.

Et, bien sûr, la machine nue était assez limitée. Avec seulement 256 octets de mémoire et aucun périphérique, le mieux que vous puissiez faire était de faire clignoter les lumières de certains modèles.

Mais c'était réel et disponible dans le commerce, et les amateurs se précipitaient pour obtenir la machine.

"L'une des choses qui est devenue évidente tout de suite, c'est que les gens convoitaient ces machines. Je ne connais pas de meilleure façon de décrire les choses: ils les convoitent", a déclaré Ed Roberts à W. David Gardner dans Reflections: An Oral History of l’industrie informatique , un supplément à Computer Systems News.

Un jour de décembre glacial sur Harvard Square, Paul Allen a vu un exemplaire du numéro de janvier de Popular Electronics, qui "m'a arrêté dans mon élan", a-t-il écrit dans Idea Man. Il a acheté le numéro et l'a montré à son ami Bill Gates. Ensemble, ils ont pris la décision d'écrire une version de BASIC pour la machine. (Ceci a en fait été écrit sur un mini-ordinateur PDP-10 à Harvard, à l'aide d'un simulateur 8080, avant que l'un ou l'autre homme ait réellement vu l'Altair lui-même.) Allen a présenté le programme à Roberts et "directeur du développement logiciel" à MITS, où il a Gates travaillerait sur un logiciel. Cela a finalement conduit à un procès entre la paire et MITS sur la propriété du compilateur BASIC. Gates et Allen ont gagné et, bien sûr, ils ont lancé Microsoft.

Pendant ce temps, MITS a commencé à travailler sur ses propres cartes périphériques, y compris des interfaces vers des périphériques et davantage de mémoire, dont la machine avait désespérément besoin. "Nous nous sommes engagés à concevoir un système", a déclaré Roberts. "Avant même de parler à Popular Electronics , nous avions une interface simple pour les disques, les lecteurs de bandes et plusieurs types d’imprimantes." (Paul Freiberger, Ed Roberts: Le père de l'ordinateur personnel, Popular Computing, janvier 1985, p. 74-79)

D'autres sociétés, dont Process Technology, ont rapidement commencé à créer des cartes plug-in, telles que davantage de mémoire, un moyen de le connecter à un télétype, et plus tard, un moyen de le connecter à un téléviseur et à un clavier, écrit Paul E. Ceruzzi. Une histoire de l'informatique moderne.

La machine a continué d'attirer beaucoup d'attention dans la communauté des amateurs. Le 16 avril, Steve Dompier a présenté MITS au Homebrew Computing Club de Menlo Park, en Californie, indiquant que MITS avait reçu 4 000 commandes à ce moment-là, selon Fire in the Valley .

Un peu plus tard, la People's Computer Company a consacré une page à la nouvelle machine, appelant les lecteurs à se procurer l'article de Popular Electronics . Lee Felsenstein (qui devait plus tard concevoir le Osborne 1) et Bob March ont lu l'histoire et ont commencé à construire des planches pour celle-ci. Cela se transformerait en Processor Technology Company à Berkeley, en Californie.

Selon Steven Levy, Felsenstein "savait que l’importance de l’Altair n’était pas un progrès technologique, ni même un produit utile. La valeur serait le prix et la promesse - qui inciteraient les gens à commander des kits et à leurs propres ordinateurs."

Les membres du club informatique Homebrew commenceraient à créer leurs propres machines, y compris Felsenstein et bien sûr le membre de Homebrew, Steve Wozniak, qui construirait bientôt son Apple I.

Vers la fin de 1975, vous pourriez construire un processeur avec des cartes d'extension pour un peu plus de 1 000 dollars, attacher un terminal et une imprimante, exécuter Basic, Assembler et un débogueur. À cette époque, il existait également des concurrents directs, dont Imsai Manufacturing Corp., qui possédait sa propre machine basée sur le 8080 et un bus compatible, qu’il appellerait «S-100».

Quant à MITS, ses ventes ont atteint 1 million de dollars en 1975 et triplé par rapport à 1976. "Notre marché était plus important que notre capacité d'expansion", déclare Roberts. Lorsqu’il a vendu la société à Pertec en mai 1977, M. Roberts a déclaré que son activité représentait 20 millions de dollars par an. Pertec s’est avéré incapable de commercialiser la ligne Altair dans un secteur de plus en plus concurrentiel et l’a interrompue quelques années plus tard. Roberts a déménagé en Géorgie pour devenir médecin, décédé en 2010.

Mais l'impact de l'Altair est toujours présent: c'est la machine qui a convaincu un grand nombre d'amateurs que l'heure était propice pour un "ordinateur personnel" et qu'il s'agissait d'une machine qu'ils pouvaient réellement posséder. Au cours de la vie de l’Altair, il a vendu des dizaines de milliers d’unités, ce qui en fait le premier micro-ordinateur commercial en volume. La révolution informatique était en marche.