Souvenir de Doug Engelbart

Douglas C. Engelbart, qui est décédé la semaine dernière, n'était pas un nom connu. En fait, on se souviendra de lui comme étant le créateur de la souris, le périphérique de pointage omniprésent qui est connecté à presque toutes les machines de bureau et à un grand nombre d'ordinateurs portables. Mais ses contributions étaient beaucoup plus importantes que cela; En effet, travaillant pour le Standard Research Institute (maintenant SRI International) à la fin des années 60 et 70, il a inventé de nombreuses petites choses qui aident à définir l’informatique telle que nous la connaissons.

Engelbart a rejoint le SRI à Menlo Park, en Californie, en 1957 et, dans les années 1960, il a créé un groupe appelé Augmentation Research Center, financé par l'Agence de recherche avancée du département de la Défense (ARPA) et l'armée de l'air. Là-bas, avec l'aide d'une petite équipe, il a mis au point une foule d'idées sur le fonctionnement de l'informatique, notamment en inventant un premier prototype de ce qui allait devenir la souris en 1964 après avoir assisté à une conférence d'infographie. Avec l’ingénieur mécanicien William English, il construisit ensuite un prototype fonctionnel, une boîte en bois munie de roues en métal, qui comportait au départ trois boutons. (Pendant des années, Engelbart a estimé que plus de boutons seraient meilleurs.)

Pendant ce temps, SRI a continué à travailler sur d'autres idées. Cela a abouti à une démonstration à la conférence conjointe d'automne à San Francisco en décembre 1968, au cours de laquelle il a présenté diverses technologies informatiques interactives, y compris de nombreuses choses inédites en informatique à l'époque.

Contrairement aux ordinateurs centraux utilisés à l'époque, Engelbart et son équipe ont créé un système informatisé qu'ils ont baptisé le système ONLine (NLS), conçu pour permettre aux chercheurs de partager des informations et de stocker et de récupérer des documents dans une bibliothèque électronique structurée. La démo de NLS incluait tout, de l'édition de texte (déjà un peu standard) au fenêtrage et à la souris; ainsi que des éléments plus avancés tels que la visioconférence de bureau, l'hypertexte et la liaison dynamique de fichiers. C'était très différent des ordinateurs centraux en mode batch qui dominaient l'informatique à l'époque, qui reposaient souvent sur des cartes perforées que vous avez soumises et sur des rapports qui sont revenus beaucoup plus tard.

Notez que cette démo incluait un lien entre Brooks Hall à San Francisco et le campus SRI de Menlo Park via deux modems de 1 200 bits par seconde. Dans ce document, il parle d'un futur réseau informatique ARPA qui reliera plusieurs sites informatiques à 20 kilo-octets par seconde. (Cela s'appellerait bien sûr ARPAnet, le prédécesseur d'Internet, et bien que cela semble ridiculement lent aujourd'hui, il était déjà très rapide.)

Vous pouvez voir la démo complète et un résumé plus détaillé sur un site de Stanford. Aujourd'hui, cela semble plutôt démodé, mais à l'époque, les concepts étaient incroyablement révolutionnaires. En effet, cette démo, que Steven Levy surnommait "la mère de toutes les démos" dans son livre Insanely Great , avait une énorme influence. Cela a amené de nombreux autres groupes à travailler sur diverses fonctionnalités du SNA, notamment des travaux supplémentaires à Stanford et, mieux connu peut-être, au Centre de recherche de Paler Alto (PARC) de Xerox, où seraient créées les fonctionnalités clés de l'interface utilisateur moderne.

Après cela, Engelbart a continué à travailler sur divers projets informatiques, le laboratoire SRI hébergeant l'une des premières connexions ARPAnet et le centre d'informations réseau, qui contrôlait les premiers noms de domaine. Par le biais de SRI et plus tard par le biais de son institut Bootstrap (maintenant appelé Institut Doug Engelbart), il a continué à promouvoir le concept "d'intelligence augmentée", l'idée selon laquelle les ordinateurs pourraient rendre les humains plus intelligents, par opposition au concept plus courant d '"intelligence artificielle". rendre les ordinateurs plus intelligents.

J'ai rencontré brièvement Engelbart à plusieurs reprises, généralement lors de conférences informatiques, mais ce qui m'a toujours frappé, c'est sa vision humanitaire de ce que l'informatique peut faire.

Le meilleur objectif que j'ai jamais vu est celui de John Markoff dans le New York Times .