Google va-t-il être scolarisé par detroit (à nouveau)? | Doug Newcomb

Depuis plusieurs années, Detroit et la Silicon Valley sont sous tension et se demandent qui sait le mieux comment construire des voitures. Cette rivalité a été alimentée en partie par le succès de Tesla et par le fait qu'elle a attiré l'attention des médias et du public sur ses véhicules entièrement électriques de haute technologie, même si ses ventes globales sont en chute libre par rapport à la plupart des constructeurs automobiles classiques.

Google a souvent été cité comme un géant technologique en avance dans son développement de voitures autonomes. Uber, qui travaille également de manière agressive sur la technologie autonome, a été perçu comme une autre menace pour les constructeurs automobiles traditionnels, de même que Apple, même si la société n'a pas encore annoncé officiellement son intention d'entrer dans l'industrie automobile.

Cette perspective alarmante (du point de vue de Big Auto) - qui considérait que les constructeurs automobiles depuis 100 ans étaient des dinosaures prêts à être perturbés par des entreprises technologiques plus agiles - a évolué au cours de la dernière année pour plusieurs raisons. Tesla a récemment eu des problèmes avec sa technologie d'auto-conduite et son modèle de vente directe, sa capacité de production et sa solvabilité sont une source de spéculation permanente parmi les médias et les parties prenantes de l'industrie.

Uber a dû déménager ses tests d'auto-conduite en Arizona après avoir enfreint la loi californienne en raison de la réglementation des voitures autonomes, et les ambitions automobiles d'Apple semblent avoir des ratés. Et maintenant, Google se positionne comme un fournisseur de véhicules plutôt que comme un constructeur et un concurrent des constructeurs automobiles.

Mais Google, dont la société mère, Alphabet, a lancé le mois dernier le projet de voiture sans conducteur en une unité distincte appelée Waymo, pourrait trouver cette route tout aussi rugueuse que celle empruntée par d’autres depuis des années, voire des décennies.

Waymo est ouvert aux affaires en tant que fournisseur automobile

En dépit de l'hypothèse selon laquelle Google concurrencerait directement les constructeurs automobiles en construisant des véhicules, il y a deux ans au salon de l'auto de Detroit, le géant de la recherche avait clairement annoncé qu'il envisageait de devenir un fournisseur de l'industrie automobile. "Nous ne sommes absolument pas dans le domaine de la fabrication de voitures. Nous voulons simplement être clairs à 100%", a déclaré Chris Urmson, qui était à l'époque directeur du projet de voiture autonome de Google.

"À un moment donné, nous chercherons des partenaires pour construire des véhicules complets et commercialiser la technologie", a ajouté Urmsom, qui a depuis quitté Google. Deux ans plus tard, Waymo fait exactement cela.

Dimanche, au salon automobile de Detroit, John Krafcik, directeur général de Waymo, et vétéran de l'industrie automobile, est apparu sur scène avec une Chrysler Pacifica équipée de capteurs de conduite autonome et de systèmes de vision développés par Waymo. Ce n'était pas une nouvelle en soi; Pendant des mois, les minivans équipés des caméras et des capteurs automatiques de Google sortant du toit ont testé la technologie en Californie, dans le Michigan et en Arizona.

Mais l’annonce officielle à Detroit de l’ouverture de Waymo en tant que fournisseur d’automobiles et prête à commercialiser une décennie de recherche et développement autonomes, a finalement confirmé le but ultime de Google en matière de technologie. En plus de travailler avec Fiat Chrysler, qui produit la Pacifica, Waymo a déjà un autre client automobile: le mois dernier, Honda a déclaré être en pourparlers avec Waymo "pour intégrer sa technologie d'auto-conduite dans les véhicules".

"Nous avons mis en place tous nos capteurs auto-pilotés", a déclaré M. Krafcik sur la scène de Detroit. "Tout est conçu et construit à partir de zéro par Waymo, chaque pièce étant fabriquée dans un seul but: gérer en toute sécurité la tâche complexe de la pleine autonomie."

Mais Waymo de Google se heurte encore une fois au savoir-faire et à l’expérience de grands constructeurs automobiles tels que Continental, Bosch, Delphi, dont les relations avec les constructeurs automobiles remontent parfois à plus d’un siècle. En fin de compte, la technologie de Waymo pourrait tout simplement être compétitive plutôt que perturbatrice, et la Silicon Valley pourrait être une nouvelle fois inculquée à qui sait le mieux comment construire des voitures.