Que feriez-vous avec 300 cœurs?

Gary Patton, vice-président du centre de recherche et de développement IBM sur les semi-conducteurs, a exposé sa vision d'une "puce hautement intégrée" lors de sa conférence au Common Platform Technology Forum la semaine dernière. Depuis lors, je réfléchis à la manière dont une telle puce pourrait être utilisée.

Patton a déclaré qu'il souhaiterait en fin de compte voir de nouvelles technologies telles que la fabrication 3D et la photonique sur silicium intégrées sur une seule puce. Il a décrit une puce 3D à trois plans. On aurait une logique, avec environ 300 cœurs de processeur. Un autre aurait de la mémoire, avec environ 30 Go de mémoire DRAM intégrée, utilisée principalement comme un autre niveau de cache. Et enfin, il y aurait un autre plan photonique, fournissant un réseau optique sur puce, prenant en charge les connexions à l'intérieur et au-delà de la puce, fonctionnant à des vitesses supérieures à 1 To par seconde. C'est tout à fait une puce.

Bien sûr, ce serait une puce de serveur. Il est difficile en ce moment de penser à ce que nous ferions réellement avec 300 cœurs dans un ordinateur de bureau ou un ordinateur portable, et il est probablement trop gros et trop chaud pour être utilisé dans un téléphone portable. Comme nous le savons, au fil du temps, la technologie a migré vers le bas, je ne dis jamais jamais. Néanmoins, il est assez facile d'imaginer comment une telle puce pourrait être utilisée dans les supercalculateurs, en particulier ceux qui impliquent des calculs complexes. (Vous pouvez lire mes articles récents sur le calcul intensif ici et ici.)

Je ne serais pas du tout surpris de le voir dans une sorte de successeur du projet Watson d'IBM, créé à l'origine pour le Jeopardy! défi, mais est maintenant utilisé dans des domaines tels que la santé et la finance. D'après ce que je comprends, ce type de défi d'apprentissage automatique semble être mieux adapté aux cœurs assez puissants, et non au type de SIMD (instructions simples, données multiples) que nous voyons avec l'informatique GPU. Et si une telle puce existait, IBM serait susceptible de l’utiliser dans ses ordinateurs centraux les plus avancés.

Une telle puce pourrait être utilisée pour des tâches telles que la virtualisation, où elle devrait théoriquement pouvoir gérer des centaines, voire des milliers de machines virtuelles. Toutefois, pour les applications individuelles, nous aurons clairement besoin de nouveaux types de programmation parallèle, ce qui implique de grands changements dans la manière dont les utilisateurs écrivent des applications.

Historiquement, l'informatique a vu arriver des machines plus puissantes tous les deux ans, et nous semblons toujours trouver de nouveaux moyens de les utiliser - souvent des manières que nous n'avions pas anticipées. Après tout, il y a dix ans, peu de gens imaginaient Watson ou Hadoop, d'ailleurs. En tout cas, il est amusant de penser à ce que nous pourrons faire avec les puces de la prochaine décennie.