Attention, Bambi: une voiture autonome traverse | Doug Newcomb

Les voitures entièrement autonomes devront gérer de nombreuses variables: êtres humains sujets au harcèlement, détours temporaires et animaux sur la route, pour n'en nommer que quelques-uns.

Et bien que la technologie autonome puisse actuellement traiter les conducteurs agressifs et les zones de construction, elle ne pourra peut-être pas éviter de tuer des créatures si elles veulent protéger celles qui se trouvent à l’intérieur d’une voiture autonome.

Selon l'Institut d'assurance pour la sécurité routière, environ 200 personnes sont tuées chaque année dans des collisions de véhicules avec des animaux sauvages. Selon State Farm, des automobilistes américains se sont affrontés avec 1, 25 million de cerfs en 2014, causant des dommages de 4 milliards de dollars à des véhicules et des dégâts sur les routes. Le ministère des Transports de Virginie dépense 4 millions de dollars par an pour éliminer les accidents de la route.

Bien que des millions d'autres animaux meurent chaque année dans des collisions avec des véhicules, la plupart d'entre eux ne posent aucun problème aux conducteurs, car leurs voitures heurtent généralement de petites créatures comme les rongeurs et se brisent en oiseaux. Mais la société de technologie autonome nuTonomy a récemment constaté que même des troupeaux de mouettes peuvent poser des problèmes pour les voitures autonomes.

Comme les voitures de nuTonomy ont parcouru des kilomètres pour collecter des données alors qu’elles conduisaient dans le parc industriel marin Raymond L. Flynn, dans le sud de Boston, ses techniciens avaient du mal à reconnaître les groupes de mouettes qui se rassemblaient sur les routes. "Un oiseau est souvent assez petit pour que la voiture présume qu'il peut être ignoré", a déclaré le PDG de nuTonomy, Karl Iagnemma, au Boston Globe .

"Mais lorsque vous avez une volée d'oiseaux, cela ressemble à un gros objet. Nous avons donc dû entraîner la voiture pour qu'elle reconnaisse les oiseaux", a ajouté Iagnemma. "Ce n'est pas vraiment quelque chose que nous avons vu auparavant."

La technologie autonome de NuTonomy réagit aux groupes de mouettes comme le ferait un être humain: en ralentissant en approchant les oiseaux jusqu'à ce qu'ils se dispersent et s'envolent. Iagnemma a déclaré que la société enseignait au logiciel de la voiture à reconnaître les oiseaux et à "donner au véhicule une meilleure capacité de prédire ce qui allait se passer ensuite" en intégrant un algorithme aux images de troupeaux de goélands.

Mais comme le savent tous ceux qui ont déjà rencontré un animal sur la route, il est difficile de trouver un écureuil, un chevreuil ou une volée du prochain mouvement de l’oiseau.

La nature est imparfaite et imprévisible

Comme l'a noté Smithsonian.com en 2015, "le principal défi est que la nature est imparfaite et imprévisible, et on ne sait pas encore comment les calculs rigides des ordinateurs permettront de gérer le comportement parfois erratique des animaux".

"Même si nous développons le système de reconnaissance et d’évitement automatisé parfait, vous disposez toujours d’un système imparfait en matière d’écologie et de comportement de la faune", a déclaré Fraser Shilling, directeur du California Roadkill Observation System, qui recueille des données sur la destruction de la route et met en évidence les points chauds de collision afin de réduire le carnage de la faune. sur les routes, a déclaré Smithsonian.com.

Même si Volvo a mis au point un système de détection de grands animaux avec freinage automatique, introduit sur la berline S90 2017, la technologie ne permet toujours pas de prédire chaque mouvement d'un orignal. "Nous ne pouvons que faire une prévision approximative du mouvement du moteur en fonction de sa position actuelle et de sa vitesse", a déclaré Erik Coelingh, responsable technique principal de Volvo, à Smithsonian.com.

Andy Alden, chercheur au Virginia Tech Transportation Institute, a déclaré à Smithsonian.com qu'une étude menée par son organisation avec Toyota avait révélé qu'il serait difficile pour une technologie autonome de prédire les actions des animaux. Mais il a ajouté qu '"il y a certainement des choses que vous pouvez insérer dans un algorithme, comme l'heure du jour, le moment de l'année, le type d'environnement le long de la route, la largeur de la route, le volume de trafic" pour éviter les collisions d'animaux.

C'est exactement le genre de données que nuTonomy espère recueillir dans le sud de Boston et en affrontant des troupeaux de mouettes. "Vous finissez par devoir adapter le système aux conditions locales", a déclaré Iagnemma.

"C'est un bon exemple d'un aspect unique de la conduite à Boston", a-t-il ajouté. "Est-ce un changement fondamental dans notre approche? Absolument pas. Est-ce quelque chose qui prend un peu de temps pour ajuster notre logiciel? Oui."