Notre perspective optimiste sur les voitures sans conducteur a besoin d'une vérification de la réalité | Doug Newcomb

J'assistais récemment à un événement qui a projeté un court métrage de 1956 - Key to the Future - dans lequel GM imagine à quoi ressemblerait une voiture autonome en 1976. Le film - avec un gars en uniforme dans une tour de contrôle dirigeant une famille chantante le long d'une autoroute pour véhicules autonomes - inspiré des rires du public.

L'un des aspects de la vidéo qui est devenu réalité est le système d'autoroutes inter-États, une étape majeure dans le transport de véhicules qui a permis de mieux relier les communautés rurales et les grandes villes et de réduire le temps de déplacement. Mais ils ont également déplacé des quartiers urbains entiers lors de la construction et en ont divisé les autres une fois les travaux terminés. Ils ont permis une migration de masse vers les banlieues pour les plus nantis, qui pouvaient désormais se rendre facilement en voiture dans les villes pour se rendre au travail. Mais cela a sapé la base d'imposition des grandes villes, provoquant un délabrement urbain prolongé au cours des années 60 et 70.

Soixante ans après le film GM, nous sommes sur le point de faire face à une autre transformation majeure dans le secteur des transports avec des voitures autonomes, et certains craignent que cela n'entraîne des conséquences négatives imprévues.

Libéré de la corvée de la conduite

Les experts pensent que nous verrons d’abord les voitures entièrement autonomes dans les zones urbaines, les citadins comme les banlieusards bourdonnant dans des quartiers autonomes, libérés de la corvée de la conduite.

Ford, par exemple, a promis de produire en série des voitures entièrement autonomes à des fins de covoiturage avant 2021. Uber teste déjà des véhicules autonomes, tandis que la nouvelle entreprise de technologie autonome Nutonomy propose actuellement des tours robo-taxis à Singapour.

Le designer urbain Peter Calthorpe, l'un des plus grands penseurs qui a pris la parole lors de la conférence TED plus tôt cette semaine, a une vision plus pessimiste des véhicules autonomes et de la manière dont ils pourraient affecter les villes. Alors que les véhicules autonomes offrent une myriade d’avantages, tels que l’accroissement de la mobilité des personnes handicapées et d’autres, Calthorpe craint d’isoler davantage les personnes déjà détachées par une interaction compulsive avec des appareils portables.

"Mettre les gens dans leurs bulles privées, qu'ils aient un volant ou non, est une mauvaise direction", a déclaré Calthorpe au conservateur en chef de TED, Chris Anderson, à la suite de son discours. Il s'inquiète du fait que des personnes utilisent des voitures autonomes comme chauffeurs électroniques solitaires ou des majordomes qui font des courses et qui n'exigent pas que leurs propriétaires quittent leur domicile.

L'autre préoccupation de Calthorpe est que le véhicule autonome "revitalise l'étalement" à mesure que la société s'urbanise. D'autres s'interrogent également sur la possibilité que les voitures autonomes conduisent à des trajets plus longs si les personnes peuvent être productives lorsqu'elles sont dans la voiture, ce qui aggrave la circulation dans les zones urbaines.

Hesham Rakha, professeur d'ingénierie à Virginia Tech qui étudie les flux de trafic, a déclaré à NPR en février qu'il était difficile de prédire si des voitures autonomes amélioreraient la congestion routière. "Je ne connais pas la réponse", admit-il. "Si la route est moins congestionnée, elle attirera de plus en plus de gens, ce qui la rendra essentiellement congestionnée en raison de l'offre et de la demande."

Et toutes ces visions utopiques de voitures sans conducteur faisant de la circulation et des accidents une chose du passé pourraient sembler aussi ridicules que le film de GM intitulé Key to the Future d'il y a 60 ans.