Ne laissez pas les querelles partisanes ralentir le développement d'une voiture autonome

Républicains et démocrates ne manquent pas de désaccord sur certains points, mais à en juger par les audiences tenues cette semaine par le Comité de la Chambre sur le commerce et l'énergie, qui a débattu de 14 projets de loi qui, selon le législateur républicain, pourraient ouvrir la voie à une législation fédérale sur les véhicules autonomes en dehors d’aspects spécifiques de la politique de l’auto-conduite automobile.

Les législateurs s'accordent pour dire qu'ils veulent que les véhicules autonomes réussissent pour diverses raisons, dont l'une des moins sauve une partie des 30 000 vies perdues chaque année suite à des accidents de voiture. Le représentant de l'Ohio, Robert Latta, président du sous-comité du commerce numérique et de la protection des consommateurs, a déclaré dans ses remarques liminaires que "l'objectif aujourd'hui est d'adopter les bonnes politiques pour encourager les technologies autonomes permettant de réduire considérablement ces chiffres".

Les constructeurs automobiles, les géants de la technologie tels que Waymo et Apple, ainsi que les sociétés de covoiturage comme Uber et Lyft se battent pour la suprématie de l'auto-conduite, et dans le cas de Waymo et Uber, intenter une action en justice. Mais ils conviennent que la réglementation doit venir du niveau fédéral pour éviter un patchwork de lois étatiques, et beaucoup sont membres, y compris Google et Uber, d'un groupe de lobbying ayant cet objectif.

L’une des propositions républicaines les plus ambitieuses consiste à autoriser jusqu’à 100 000 véhicules d’essai autonomes sur la voie publique - une forte augmentation par rapport à une politique de l’époque Obama ne prévoyant que 2 500 véhicules. Les républicains veulent également renoncer aux normes de sécurité, telles que l’utilisation d’un volant et de pédales d’essence et de freins, qui ne s’appliquent pas aux robo-taxis développés par Ford, Waymo et d’autres.

Tester un si grand nombre de voitures autonomes sur la voie publique sans mettre en place de mesures de sécurité a suscité des inquiétudes chez les démocrates et certains défenseurs de la sécurité. Et d’autres craignent que l’impasse législative au Congrès sur les voitures autonomes ne puisse empêcher les États-Unis de rester à la pointe de la technologie autonome.

Point de friction pour les démocrates

Certains démocrates se heurtent au fait que le président Trump n’a pas encore nommé de responsable à la NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration), qui supervise les règles relatives aux véhicules à moteur et constitue l’un des piliers de l’élaboration de la réglementation relative aux voitures autonomes.

Le représentant démocratique du New Jersey, Frank Pallone, par exemple, a déclaré qu'aucun des 14 projets de loi ne devrait quitter le comité sans la participation de la NHTSA. (Personne de la NHTSA n'a assisté aux audiences.)

"C'est un grand moment pour nous", a déclaré Pallone. "Nous devons nous assurer que tout est bien fait et que la sécurité est la première priorité."

Le représentant démocrate Jan Schakowsky de l'Illinois résiste également à de tels essais à grande échelle sur des véhicules autonomes s'il implique une dérogation aux règles de sécurité américaines. "Nous devons trouver un moyen responsable de faire progresser l'innovation tout en garantissant la sécurité à chaque étape", a-t-elle déclaré.

Alan Morrison, professeur de droit à l'Université George Washington et cofondateur de l'organisation de défense des consommateurs Public Citizen avec Ralph Nader dans les années 1970, a déclaré au cours des auditions qu'il pensait que le projet de loi entraînerait "moins de sécurité et plus de préemption, le tout au nom Je pense qu’il ya un moyen d’aller de l’avant, at-il ajouté, mais ces projets de loi ne le sont pas.

Entre-temps, des pays comme la Chine et l'Allemagne progressent rapidement en matière de tests et de développement autonomes, et il est à craindre que les États-Unis ne perdent leur position de leader dans le domaine des technologies auto-pilotées. "L'Amérique est le véritable leader en matière d'innovation dans ce domaine, du moins pour le moment", a déclaré lors de l'audition Mitch Bainwol, PDG du groupe de commerce automobile Auto Alliance. "Il est dans l'intérêt national de protéger cet avantage."

Il est encore tôt dans le processus et c'est un bon signe que le Congrès s'emploie à faire avancer la législation fédérale (le Sénat prépare sa propre série de projets de loi). Mais il est également dans l’intérêt de la nation que les législateurs des deux côtés de l’allée abandonnent la politique partisane et fassent des compromis pour que les États-Unis ne soient pas laissés pour compte par une technologie autonome.