Aperçu du robot mabot de Bell

Dans le logiciel, le concept de modularité est un chemin emprunté. Les auteurs de bibliothèques et de codes réutilisables recherchent en permanence de plus en plus d'abstraction, ce qui leur permet de donner aux utilisateurs de leur code la possibilité de dépasser le processus souvent angoissant consistant à concevoir des systèmes de logique à partir de principes premiers. Il est donc naturel que les systèmes d'ingénierie physique fassent de même.

L'année dernière, j'ai passé en revue Cubelets, un système de robotique modulaire comprenant des cubes câblés avec différentes capacités, de la détection de proximité au mouvement physique. Mabot (estimé au détail à partir de 139 $) est un système robotique similaire, un projet de Kickstarter qui a déjà dépassé son objectif de financement. Les développeurs, Bell Robot, nous ont envoyé un kit de démarrage avancé à tester. La société présente Mabot comme "le premier jouet robotique prêt à l'emploi au monde", et ce slogan était probablement vrai au début de son voyage. C'est maintenant le deuxième système de ce type que j'ai examiné et l'un des dizaines actuellement sur le marché. Mais cela ne le rend pas moins accessible et amusant pour enseigner la robotique et la programmation aux enfants de six ans et plus.

Kit précoce

Considérant que Mabot est toujours un projet actif de Kickstarter, le système est très bien conçu et a déjà un look résolument "fini". De toute évidence, il reste encore beaucoup à faire pour internationaliser les emballages, mais nous espérons que ce problème sera résolu lorsque la distribution nord-américaine sera prête. À partir de maintenant, le kit devrait être envoyé aux contributeurs de Kickstarter en novembre.

Toutes les instructions sont en chinois, sans notice de démarrage rapide ni décalcomanie "Disponible sur iTunes" diffusant l'application pratique (également disponible sur Android). Au lieu de cela, j’ai simplement été accueilli par un mince film de mousse protectrice masquant une carte pliée (qui s’avérait être une ligne à fort contraste que l’un des projets pouvait être entraînée à suivre), et une feuille de mousse plus épaisse avec des empreintes pour le divers composants robotiques.

Le kit que j'ai reçu comprend quatre roues, un moteur pivotant (pour le mouvement horizontal), deux moteurs alimentant des articulations à rotule (pour le mouvement vertical), un capteur de couleur, un capteur de proximité infrarouge, un capteur tactile (un bouton, vraiment), plusieurs modules sphériques inertes et en forme de Y plus petits (utilisés pour les joints et la structure), une boule de commande compatible Bluetooth, environ une douzaine de connecteurs et divers accessoires de décoration, des protubérances en caoutchouc et des pieds à roulettes. Contrairement au système d'aimant intelligent de Cubelets, Mabot utilise de minuscules connecteurs en plastique qui orneront sans aucun doute les ombres des toiles d'araignées sous les canapés d'innombrables familles d'ingénieurs en herbe au cours des prochaines années. J'ai transféré les plus petites pièces du kit dans un conteneur séparé dès que je l'ai déballé.

Un paquet de brochures pliées en accordéon contient des instructions de style Ikea qui vous guident dans l’assemblage d’une poignée de projets de démarrage. Ces projets sont également disponibles dans l'application Mabot GO, vous n'avez donc pas à vous soucier de la sauvegarde et du stockage des livrets.

Applications Mabot

Malgré l'absence d'instructions claires (mis à part un hiéroglyphe assez difficile à déchiffrer du logo Bluetooth avec une flèche pointant vers un code QR sur ce qui ressemble à une tour d'ordinateur), j'ai trouvé deux applications Mabot pour iOS en effectuant une recherche dans l'App Store: Mabot GO et IDE Mabot susmentionnés.

Mabot GO est l’application d’introduction et est divisé en deux sections principales: Construction et Contrôle. La branche Construction vous guide à travers plusieurs projets détaillés sur les bases d’un kit Lego. La première étape de chaque ensemble d'instructions est un inventaire des composants requis pour le projet, suivi d'étapes supplémentaires expliquant comment l'assembler. La branche Contrôle vous présente une suite de contrôles familiers avec une manette de jeu permettant de transformer votre projet d’un robot programmé en une unité RC que vous pouvez directement commander.

L’autre application (Mabot IDE) est un environnement de codage de type Blockly qui utilise des mosaïques qui se connectent pour former des commandes de programmation (qui devraient désormais être obligatoires pour les systèmes de matériel de loisirs actuellement sur le marché).

Il est relativement simple de parcourir les produits de lancement de l'application Mabot GO, chacun livré avec un programme de contrôle. Une fois la construction terminée, il y a un va-et-vient entre le projet assemblé et l'application au cours de laquelle l'application catalogue les modules utilisés dans la création du projet. Si des roues sont impliquées, vous êtes invité à indiquer quelles sont les roues arrière, quelles sont les roues avant et ce qui constitue les côtés droit et gauche du modèle terminé. Vous êtes ensuite présenté avec une interface de contrôleur semblable à une manette de jeu, personnalisée en fonction des modules inclus.

Dans l'application IDE, des blocs de contrôle Blockly spécifiques sont présentés pour chacun des modules Mabot, avec un tutoriel pratique qui détaille la mise en œuvre correcte de chacun. Une fois le programme terminé, le processus de catalogage et d’étalonnage est identique à celui de Mabot GO, à la suite duquel le programme commence à s’exécuter en boucle.

Construction et contrôle

En travaillant sur les projets, j'ai pu identifier et utiliser les différents modules fonctionnels et connectifs inclus dans le kit. L’approche de type Lego est en fait un coup de maître pour ce type de jouet. Comme avec Legos, vous développez rapidement une idée de l'objectif de chaque composant en suivant attentivement les diagrammes. Et si vous avez un penchant inventif comme ma fille, vous pouvez facilement imaginer de futures combinaisons au-delà des exemples fournis.

Mon kit est un modèle de pré-production, et quelques problèmes peuvent être résolus avant la dernière version du système. La connectivité Bluetooth était irrégulière et je pouvais maintenant espérer avoir le contrôle de mes projets au plus quelques minutes avant la fin de la connexion.

Et l'application elle-même est un peu trop élaborée, avec des animations inutiles qui compliquent inutilement l'expérience utilisateur. En outre, une fois qu'un programme défini par l'utilisateur est créé et chargé dans le projet, il est impossible d'arrêter son exécution à moins d'avancer et d'éteindre le module d'alimentation. Enfin, bien qu'il soit clair que le module de commande a la capacité de générer du son via un avertisseur piézo-électrique ou un générateur de sons similaire, l'application ne contient aucun bloc pour la production de son.

Codage pour les enfants

En tant que programmeur informatique et père d'un jeune homme de neuf ans, confirmé à Roblox, un toxicomane de sept ans qui m'accueille à mon retour avec des inventions d'une complexité croissante, je considère que cela fait partie de ma responsabilité paternelle. initiez-les tous les deux au code informatique.

Pour moi, la principale caractéristique de la programmation informatique est le contrôle qu’elle vous donne sur un univers de possibilités presque illimité. Quand j'ai commencé à coder, c'était assez miracle de copier quelques lignes du Nibble Magazine de mon père et de voir la phrase "Bonjour, tout le monde" à l'écran.

J'ai essayé ça avec mes enfants. Ils la fixèrent un moment, puis me regardèrent avec une sympathie mal déguisée.

Le paradigme du codage est déjà très différent de ce qu'il était quand j'ai commencé. Au cours des dernières années, des langages graphiques intuitifs comme Blockly ont fait un pas de géant, remplaçant les arcanes du lexique informatique par des blocs de construction intuitifs offrant aux enfants et aux non-techniciens le même pouvoir sur la machine historiquement la province des codeurs à vie.

Si les problèmes et le hoquet de Mabot sont supprimés avant la production, ce sera un excellent moyen d'initier les enfants à la magie de la manipulation du monde par le code. C'est aussi un bon point intermédiaire entre des jouets robotisés à l'état solide en conserve et quelque chose de plus complexe et nuancé comme Lego Mindstorms. LittleBits est un autre excellent fabricant de kits robotiques offrant une grande flexibilité grâce à la grande variété de bits disponibles. Le kit d’inventeur Droid LittleBits sous licence Star Wars n’offre pas toute la variété ou la puissance des plus gros kits LittleBits ou du kit de démarrage avancé Mabot que nous avons examinés, mais il est moins coûteux et vous permet de montrer à vos enfants les bases de la robotique en construisant le leur R2-D2. Nous garderons un œil sur Mabot à l'approche de sa sortie par le consommateur.