Est-ce que les voitures mignonnes vous feront moins peur de la technologie autonome? | Doug Newcomb

Malgré le carnage continu sur les routes des États-Unis - plus de 40 000 personnes ont perdu la vie dans des accidents de la route en 2017 - sondage après sondage, il ressort que les gens sont encore plus à l'aise lorsque les hommes contrôlent les voitures que les machines.

Mais la peur d'une nouvelle technologie est commune et les voitures autonomes ne sont que la dernière cible de cette appréhension.

En 2015, The Atlantic a décrit l'inquiétude du public face à la prolifération des ordinateurs personnels et, lors de la première apparition du téléphone, certains pensaient qu'ils pouvaient être utilisés pour communiquer avec les morts. "Les humains convergent souvent autour d'énormes changements technologiques avec une vague d'anxiété", note l'article.

Malgré Clippy de Microsoft, une méthode qui a aidé les humains à mieux accepter la technologie consiste à anthropomorphiser les gadgets, de la création de robots mignons à la création d’assistants vocaux comme Siri.

C'est pourquoi j'ai trouvé intéressant de noter que le PDG de Waymo, John Krafcik, a récemment tenu à préciser que la division de conduite autonome d'Alphabet Inc. construisait un pilote et non une voiture autonome en soi. "Chez Waymo, notre objectif est de construire un véhicule autonome pour chaque voyage", a déclaré Krafcik lors d'une conférence de presse à New York le mois dernier, au cours de laquelle Waymo a annoncé un nouveau partenariat avec Jaguar.

"Nous pouvons le faire car nous construisons le pilote et ce même pilote peut être adapté à tous types de véhicules", a-t-il ajouté.

Mais selon la manière dont Waymo et d'autres développeurs de technologies autonomes envisagent de remplacer des personnes par des robots au volant, un "pilote" désincarné pourrait ne pas suffire à gagner la confiance d'un public sceptique.

La plus mignonne chose que Google a faite

Lorsque Waymo a construit son véhicule Firefly à partir de rien, il a créé ce que Quartz a appelé "la chose la plus mignonne" que la société mère de Google n'a jamais fabriquée. L'année dernière, Waymo avait écrit dans un article de Medium que les observateurs avaient appelé la luciole "la voiture ou la goutte de koala koala".

Cette conception non menaçante n'était pas un accident. Bryan Reimer, chercheur au MIT AgeLab et directeur associé du Centre de transport de la New England University au MIT, observe qu'en construisant un prototype inoffensif, Google cherchait à atténuer toute perception du risque, qu'il soit rationnel ou non, la technologie peut poser à d'autres usagers de la route

Reimer pense également que si les entreprises veulent que les technologies de conduite autonome soient mieux acceptées par le public, elles devraient créer des véhicules qui ressemblent encore moins aux voitures traditionnelles. "Une moto ne conduit pas comme une voiture", dit-il, "mais tout le monde sait qu'elle fait à peu près la même chose."

Une idée similaire a été appliquée à la création intentionnelle de robots qui ne semblent pas humains. En 1970, le professeur de robotique Masahiro Mori a inventé le terme The Uncanny Valley pour définir le niveau de réalisme chez les robots pouvant provoquer une réaction négative chez les humains.

Peut-être Waymo et d'autres développeurs de technologies autonomes pourraient-ils lutter contre la perception négative des voitures autonomes et contribuer ainsi à rendre les routes plus sûres en adoptant une approche radicale de la conception des véhicules. Ou peut-être que les gens veulent voir plus de robots ressemblant à des humains en contrôle.

Tant que ces "pilotes" de robots ne ressemblent pas à Johnny Cab de Total Recall .