Une éclipse solaire au sommet du monde

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• Jour d'éclipse

Le matin du 20 mars, je me trouvais dans un champ recouvert de glace recouvert de glaciers et de collines enneigées, attendant d'assister à l'un des plus grands spectacles de la nature: une éclipse totale du soleil.

Deux fois au cours des dernières années, j'avais parcouru un long chemin pour me mettre sur le sentier étroit de l'ombre de la Lune, pour ne pas être déçu par le mauvais temps, couplé dans un cas à ma propre inattention. Mais cette fois, à quelques kilomètres de la ville la plus au nord du monde, on ne me refuserait pas. Je vis alors que, dans un ciel presque sans nuages, le disque de la Lune glissait régulièrement sur le Soleil, la lumière du paysage devenait douce et un dernier rayon de soleil éclatait avant que le monde ne soit plongé dans un profond crépuscule, les planètes et les étoiles en sortaient. le jour, et la lueur jaune-blanche de la couronne solaire - l'atmosphère à la fois chaude et ténue du Soleil - entourait le disque de la Lune, complètement noir comme si un trou avait été percé dans le ciel.

Les éclipses solaires totales ne sont pas rares. En moyenne, une éclosion se produit quelque part dans le monde tous les 18 mois. Cependant, l'ombre - la partie profonde de l'ombre de la Lune, où elle bloque complètement le Soleil - trace un chemin étroit sur une partie de la surface de la Terre, et l'intervalle moyen entre les éclipses solaires totales pour un endroit donné est d'environ 360 ans. Pour en voir un, vous devez être très chanceux ou vous rendre dans un endroit qui se trouve dans le sentier de la totalité à la date et à l'heure convenues - et il fait beau temps. Mais si certaines éclipses assombrissent brièvement les grandes villes ou d’autres lieux connus (par exemple, Shanghai, le 22 juillet 2009 et l’île de Pâques, le 11 juillet 2010), d’autres offrent des conditions de visionnement moins idéales.

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L’éclipse du 20 mars appartenait à cette dernière catégorie. La majeure partie du trajet de l’ombre traversait l’Atlantique Nord et ne traversait la terre qu’à deux endroits: les îles Féroé et l’archipel norvégien de Svalbard, dans l’Arctique, avant de se terminer dans l’océan Arctique, juste avant l’océan Nord. Pôle. Ni les îles Féroé ni Svalbard n'offraient de perspectives d'observation particulièrement bonnes. Les îles Féroé sont notoirement brumeuses et même la ville principale de Svalbard, Longyearbyen, dont les conditions météorologiques sont les meilleures pour l’archipel, a une couverture nuageuse moyenne de plus de 50% en mars. Néanmoins, les chances de ciel dégagé de Longyearbyen étaient à peu près égales au meilleur de tous les sites terrestres accessibles.

Ceux qui sont partis

En novembre 2013, je me suis rendu au Kenya dans le cadre d'un voyage organisé par TravelQuest International pour ma deuxième tentative de voir une éclipse solaire totale. Auparavant, j'étais allé en Chine en 2009 pour assister à la plus longue éclipse totale du XXIe siècle, mais au lieu de cela, j'ai expérimenté près de six minutes de nuages ​​denses éclipsant l'éclipse, suivis de près par une pluie de pluies acides.

Au Kenya, l'éclipse serait beaucoup plus courte, mais la probabilité d'un ciel dégagé était élevée (environ 80%). Les perspectives météorologiques prometteuses sont devenues sombres peu de temps après le début des phases partielles de l'éclipse, avec le passage d'une tempête de poussière en Éthiopie, suivie de la pluie et de davantage de nuages. Lorsqu'il est devenu évident que l'éclipse serait assombrie sur notre site d'observation, notre chef (Paul Swart) a réussi à se procurer une fourgonnette du Kenya Wildlife Services pour nous conduire à l'aéroport. Notre pilote a sauté dans l'action et nous a fait voler dans les airs, puis a volé vers un petit trou dans les nuages. Nous avons fait irruption peu avant la totalité. J'ai essayé de photographier le soleil, mais mon autofocus ne voulait pas s'en servir. J'ai à peine eu un aperçu de l'éclipse alors que je gaspillais les précieuses secondes passées avec mon appareil photo chaotique plutôt que de regarder ce qui était devant moi.

Je ne voulais pas que ma déception, liée au fait que je manque surtout l'éclipse au Kenya, s'en mêle, alors environ une semaine après mon retour, j'ai signé pour l'éclipse de 2015, une fois encore avec TravelQuest. Au moins, ils nous avaient conduits au soleil totalement éclipsé, alors que la plupart des sites au sol étaient obscurcis. Bien que certains groupes, y compris TravelQuest, aient proposé des vols sur le sentier de l'éclipse - ce qui donne un aperçu presque garanti de l'éclipse (même si par la fenêtre de l'avion) ​​- j'en avais assez des avions et je voulais rester sur la bonne vieille terre ferme. et a préféré aller à Svalbard.

J'ai eu 15 mois pour attendre l'éclipse. Chaque jour ou à peu près, je vérifiais une webcam en direct donnant une vue à 360 degrés de Longyearbyen, mise à jour toutes les 15 minutes, pour avoir une idée du temps qu'il faisait et de la lumière changeante. J'ai vu le soleil émerger de l'obscurité perpétuelle de la nuit polaire et les jours s'allonger jusqu'à ce que l'été apporte le soleil de minuit, puis le cycle s'est inversé. Le temps était très changeant; il y avait peu de jours totalement dégagés, mais la plupart avaient au moins des périodes de soleil. À mesure que le temps de l'éclipse approchait, j'ai mis en place une garde-robe composée de plusieurs couches de vêtements pour temps froid, ce qui s'est avéré très utile dans le rude hiver que nous venons de vivre à New York.

Enfin, le jour est arrivé où j'ai pris l'avion pour Oslo, où j'ai rencontré des amis de New York, nos guides TravelQuest et d'autres personnes qui ont fait la chasse à l'éclipse et que j'avais connues en ligne ou avec lesquelles ils avaient voyagé auparavant. J'ai passé quatre jours à explorer cette ville.

Lors de notre dernier après-midi, mon application de messagerie vocale faisait un ping droit et gauche. Une explosion solaire (éjection de masse coronale, ou CME) quelques jours auparavant avait déclenché le plus puissant orage géomagnétique du cycle solaire actuel, augmentant les perspectives d'un bon affichage des aurores boréales. Plusieurs fois dans la soirée, je suis sorti à l'arrière de notre hôtel, même s'il se trouvait en face du principal aéroport d'Oslo, dans l'espoir d'apercevoir une aurore. Enfin vers minuit, bien que je ne puisse distinguer que quelques étoiles parmi les reflets de l’aéroport, j’ai été récompensé par l’apparition d’arcs verdâtres, mon premier regard sur une exposition d’aurores boréales.

Un ours polaire pour nous saluer

Le lendemain, nous nous sommes envolés pour Svalbard, à 3 heures de vol au nord d'Oslo, et avons atterri à l'aéroport de Longyearbyen. Nous nous sommes retrouvés plongés dans un froid glacial, un vent mordant et de la neige. En entrant dans le terminal, nous avons été accueillis par un ours polaire (taxidermiquement) empaillé placé sur l’île de convoyeur de bagages. Lors du trajet en bus jusqu’à la ville, nous avons vu plusieurs rennes cherchant toute la végétation qu’ils pourraient trouver sous un champ de glace.

Longyearbyen, avec environ 2 500 habitants, est la ville la plus septentrionale du monde. Il se trouve à 78 degrés au nord, à moins de 800 km du pôle Nord. C'était autrefois un centre minier et, bien que la plupart des mines aient été fermées, il reste autonome en énergie grâce à la dernière centrale électrique au charbon de Norvège. Elle a développé une industrie du tourisme d’aventure en plein essor et offre des services de surveillance des aurores, de motoneige, de traîneau à chiens, de spéléologie, de ski, de snowboard, de randonnée, de kayak et bien plus encore. On estime que 1 500 touristes éclipsés se sont présentés à Longyearbyen, soit près du double du nombre de chambres d'hôtel disponibles. Certains sont arrivés juste le jour de l'éclipse, d'autres ont été hébergés chez des particuliers et d'autres campés.

Les personnes qui s'aventurent au-delà des limites de la ville de Longyearbyen sont tenues d'apporter une arme à feu comme défense contre les ours polaires, mais de ne tirer que sur celui-ci en dernier recours, les ours polaires étant protégés à Svalbard depuis 1973. La nuit de notre arrivée, l'ours polaire était entré dans un campement en pleine nature et avait attaqué l'un des campeurs qui était venu à Svalbard pour observer l'éclipse. Un autre campeur a tiré et blessé l'ours. Ils ont appelé le bureau du gouverneur, qui a envoyé une équipe qui a tué l'ours et a transporté la victime par avion. Lors de notre visite en bus de Longyearbyen, nous avons traversé le bureau du gouverneur et avons aperçu le cadavre de l'ours polaire posé sur une table.

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