Voici comment les humains évoluent en ce moment

Nous, les humains, aimons nous considérer comme l'acte final d'un long processus d'essais et erreurs génétiques dont l'unique raison d'être était de nous produire: l'espèce alpha de la Terre. Mais l'histoire de l'évolution est loin d'être terminée. Même aujourd'hui, nous pouvons voir que notre espèce est en train d'être modifiée et transformée par une multitude de forces.

Alors que l'histoire de l'évolution est écrite dans le langage des nucléotides, les recherches actuelles montrent à quel point la génétique n'est pas la solution ultime de la spéciation (ça ne dit rien à votre professeur de biologie au lycée). Au fur et à mesure que les chercheurs se plongent dans le gouffre des sciences de la vie, nous découvrons comment les fluctuations de la culture, des disponibilités alimentaires et de la technologie ont contribué à la création de ce grand sac humain dans le miroir.

À mesure que nous avançons dans le futur, notre histoire évolutive ne fera que devenir plus complexe. Nous assistons au mélange de communautés autrefois disparates dans une nouvelle communauté mondiale en plein essor. Les nouveaux produits chimiques et matériaux ont rapidement des effets sur les génomes millénaires (il n’y avait pas besoin de salles de classe sans arachides il ya une génération). Et surtout, les nouvelles technologies qui peuvent modifier notre ADN à son niveau le plus fondamental ajouteront de nouvelles dimensions insensées au processus évolutif.

Récemment, j’ai eu l’occasion de parler à Juan Enriquez, auteur, entrepreneur en bio-médecine et à TED Talk, un "all-star" (sérieusement, retrouvez ses discours précédents - ils sont extraordinaires) dans le cadre de notre série d’interviews, The Convo (téléchargez l’épisode en version podcast ici). Nous avons parlé de certains de ces étranges contributeurs - naturels et autres - qui nous ont ouvert la voie (et ouvriront la voie à la suite).

Considérons l'obésité. Nous considérons souvent la hausse de l'obésité comme une sorte de maladie du monde développé moderne. Mais quand vous y réfléchissez, c'est aussi une forme d'évolution - nous grossissons de génération en génération.

La plupart des gens pensent connaître toutes les raisons de cet engouement mondial, à savoir un approvisionnement abondant en aliments riches en calories vides (grâce à la science!) Et un style de vie de plus en plus sédentaire (grâce à la technologie). Bien que ces deux facteurs soient certainement des facteurs contributifs, l'histoire de l'obésité ne se résume pas à rien. Non seulement les humains grandissent, mais nos animaux de compagnie et même nos animaux sauvages. Il semble y avoir une sorte de graisse invisible qui flotte dans les airs. Alors que se passe-t-il?

"Je peux voir comment le fait de manger rapidement tous les jours peut conduire à l'obésité humaine, mais pourquoi des rats de laboratoire, pourquoi des oiseaux sauvages?" demande Enriquez. "Une partie de ce qui se passe, c'est que dans les fermes, nous donnons à tous les animaux une très petite dose d'antibiotiques. Et ce n'est pas pour les soigner, car ils sont malades. Nous les leur donnons en tant que facteurs de croissance. il y a parfois des microbes dans leur estomac, pour que les nutriments soient absorbés par l'animal et non par les microbes. Et quand cela se répand dans l'environnement, cela peut favoriser l'obésité ailleurs."

Alors que l'introduction de substances non naturelles étrangères dans l'environnement peut provoquer des changements dans le temps (certains cancers, par exemple), des changements dans la culture et la société peuvent également avoir un effet sur les générations futures. Par exemple, aux États-Unis, la fréquence des yeux bleus décroît lentement. Cela s'explique par le fait que les yeux bleus sont un trait récessif, leur apparition est inévitable dans une population composée de beaucoup de personnes aux yeux bruns. Au cours du siècle dernier, le melting-pot de la nation a abaissé la barrière sociale de la fréquentation en dehors du groupe ethnique. Une autre façon de dire ça: tout le monde le fait .

"Soudain, vous rencontrez beaucoup de gens qui ne se seraient jamais rencontrés, qui ne se seraient jamais mêlés", explique Enriquez. "Alors, parce que les yeux bleus sont un trait récessif, ils peuvent s'en aller."

À propos de cette hausse de l'autisme…

La fréquence de diverses formes d'autisme a fortement augmenté au cours des dernières décennies. Il y a encore beaucoup de débats sur les raisons (ce qui est un phénomène mondial, pas seulement aux États-Unis); Enriquez pense que cela est dû à divers facteurs: peut-être est-ce dû au fait que nous recherchons davantage la maladie et que nous avons élargi l'éventail des conditions que nous qualifions d'autisme; il semble également corrélé aux parents âgés et à l'obésité (qui ont tous deux été introduits dans la composition de la société ces dernières années); et il semble être regroupé dans des zones autour de certaines usines chimiques.

Cependant, il existe une autre façon de penser à l'autisme - en tant qu'adaptation. Un élément de "renforcement" à considérer est la manière dont les traits associés à l'autisme fonctionnel - à savoir la capacité de se concentrer de manière obsessionnelle sur une seule tâche - sont tout à fait pratiques à ce stade de l'histoire technologique et économique.

Les personnes capables de concentrer leur attention sur des tâches qui nécessitent une pensée abstraite peuvent prospérer dans des disciplines telles que les sciences, les mathématiques et la programmation informatique (même si elles manquent d'attributs bien récompensés tels que l'athlétisme et la grâce sociale). Les "nerds" d'aujourd'hui ont tendance à être bien rémunérés et bien considérés par la société. Ce type d'inversion est sans précédent dans l'histoire humaine.

"Soudain, tous ces nerds qui étaient très timides et qui n'avaient pas de statut social sont maintenant les enfants cools du campus. Cela peut étrangement renforcer l'autisme et renforcer l'Asperger", explique Enriquez. "Donc, ce genre de théorie d'accouplement - où vous avez ces groupes de personnes qui sont obsédantes concentrées sur quelque chose. Ils n'auraient peut-être jamais été rencontrés parce qu'ils étaient très timides, mais tout à coup ils se mêlent et travaillent dans les mêmes entreprises et universités."

L'étrangeté

Cependant, l’avenir de l’évolution humaine n’a peut-être en réalité rien à voir avec des forces naturelles ou culturelles qui influent sur l’apparition d’attributs spécifiques au fil des siècles. Les nouvelles technologies et la recherche de pointe permettent aux scientifiques de modifier notre code génétique à son niveau le plus fondamental. CRISPR est l’une des technologies les plus prometteuses (et légèrement effrayante) de ces technologies.

La science est un peu compliquée mais, d’une manière très simplifiée, elle permet aux chercheurs d’écrire du code génétique et de l’échanger dans l’ADN d’un organisme vivant. "De la même manière, vous pouvez écrire une phrase sur votre tablette -" Je t'aime "ou" Je vous déteste "- nous pouvons maintenant faire la même chose avec du code génétique", a-t-il expliqué. Donc, si nous modifions quelques codes dans une mandarine, nous pouvons en faire un citron ou un pamplemousse (ou un hybride de tous les types). Si vous combinez cette technologie à notre capacité accrue de séquencer des génomes entiers, nous aurons la possibilité de faire évoluer les espèces presque en temps réel.

Cela signifie que nous pourrons, dans un avenir pas-fou-lointain, échanger les gènes qui permettent à certains cancers de se développer, causent la calvitie masculine ou sont la raison pour laquelle nous vieillissons. Cela signifie également que de nouveaux traits humains ne se matérialiseront peut-être pas au cours de nombreuses générations mais lors d'une visite chez le médecin.

Nos petits-enfants peuvent avoir la capacité de programmer leur code génétique comme une ligne de code informatique. Une fois que vous "pirater" suffisamment ce code source, il en résultera inévitablement quelque chose de complètement nouveau. Cela signifie qu'il est possible que vos enfants deviennent éventuellement une toute nouvelle espèce.

L'avenir est certes fou.

The Convo est une série d'interviews de PCMag organisée par le rédacteur en chef Evan Dashevsky (@haldash). Chaque épisode est initialement diffusé en direct sur la page Facebook de PCMag, où les téléspectateurs sont invités à poser des questions aux invités dans les commentaires. Chaque épisode est ensuite mis à disposition sur notre page YouTube et gratuitement sous forme de podcast audio auquel vous pouvez vous abonner sur iTunes ou sur la plate-forme de podcast de votre choix.