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Les drones et les voitures autonomes sont deux des sujets les plus en vogue de la technologie et sont, à certains égards, faits l'un pour l'autre. Alors que les voitures autonomes peuvent "voir" tout autour d'elles, leurs capteurs sont limités à une certaine distance, alors que les drones peuvent détecter les obstacles et les problèmes à venir.
Selon le brevet, les occupants d’un véhicule autonome utiliseraient son système d’infodivertissement ou de navigation pour contrôler le drone et le feraient fonctionner comme un capteur aérien externe. Et le concept ne se limite pas aux utilisations terrestre et aérienne, car le drone pourrait être "un modèle terrestre capable de voyager sur la terre ferme ou un modèle marin capable de voyager au-dessus ou sous l'eau", indique le brevet.
Les camions et les drones livrent
Ford n'est pas le premier à associer des drones à des voitures. Ce n’est pas non plus la première fois que le constructeur annonce une combinaison drone-véhicule. Au CES 2016, Ford a lancé un défi de développement conjointement avec le Programme de développement des Nations Unies et le fabricant de drones DJI. L’objectif du défi est d’aider les secouristes en lançant des drones depuis le lit d’un pick-up F-150 pour inspecter les zones sinistrées inaccessibles aux véhicules.
"Il est possible de faire une grande différence avec des véhicules et des drones travaillant ensemble pour un bien commun", a déclaré Ken Washington, vice-président de la recherche et de l'ingénierie avancée chez Ford. Mais Ford n'a pas tardé à étouffer toute hypothèse d'un drone compagnon venant bientôt avec un pick-up F-150.
"En tant que leader technologique, nous déposons des brevets sur des idées innovantes dans le cadre normal de nos activités", a déclaré un porte-parole de Ford dans un communiqué. "Les demandes de brevet sont destinées à protéger les nouvelles idées, mais ne sont pas nécessairement une indication de nouveaux projets commerciaux ou commerciaux."
D'autres explorent également les applications véhicule-drone, que ce soit dans le cadre d'un coup publicitaire ou d'applications pratiques. Il y a deux ans, Renault avait présenté un concept utilisant un drone compagnon pour surveiller le trafic, alors qu'au CES cette année, Rinspeed a présenté un concept similaire avec une BMW i8. Rien que cette semaine, UPS a annoncé le financement de 800 000 USD d’un partenariat avec les fabricants de drones médicaux Zipline et Gavi, «Vaccine Alliance», qui vise à explorer l’utilisation de drones pour transformer la façon dont des médicaments vitaux comme le sang et les vaccins sont livrés à travers le monde ».
La Wayne State University, voisine de Ford à Detroit, a tenté de reproduire le concept de l'application des brevets du constructeur automobile. En collaboration avec le fabricant de drones Skypersonic LLC, les étudiants ont développé un prototype pouvant afficher des images provenant de la caméra d’un drone sur l’écran de tableau de bord d’une voiture.
"Nous essayons principalement de concevoir un système autonome permettant au drone d'entrer dans la voiture pour le conducteur, de sorte que, chaque fois qu'il le souhaite, il puisse, d'un simple clic, donner des instructions tout en restant assis dans la voiture", Amey Chodankar, un étudiant diplômé de Wayne State a déclaré au Detroit News .
Bien entendu, l'un des cas d'utilisation les plus évidents pour l'association de drones et de véhicules concerne les livraisons. Outre des sociétés bien connues comme Amazon et UPS qui explorent l’association de drones à des véhicules de livraison, une société appelée Workhorse, fabricant de véhicules de livraison électriques, a reçu l’autorisation de la FAA l’année dernière de tester les livraisons de drones dans l’Ohio.
Mais il semble que le brevet de Ford et le concept de Wayne State puissent également fonctionner dans le sens inverse et livrer des marchandises à une voiture, donnant ainsi une nouvelle signification à la restauration rapide.
