Writelab peut-il faire de vous un meilleur écrivain? | william fenton

Autour des finales, j'envie souvent de mes amis des sciences et des sciences sociales. Je soupçonne mes étudiants de ressentir la même chose. Alors qu’un cours de statistique ou d’économie peut aboutir à un examen décisif à choix multiples ou à réponse courte, les cours de sciences humaines reposent souvent sur des essais argumentatifs de longue durée. Aussi laborieux que puisse être un élève de rédiger un article final, ces articles sont carrément onéreux pour les notes, surtout entre les finales et la fin des notes.

En dépit d’une prolifération de tout ce qu’est edtech, peu d’outils électroniques tiennent compte de la complexité et de la contingence de l’écriture. Après tout, la diction, le ton et le style dépendent en grande partie de quoi, où et pour qui vous écrivez. Ce qui fonctionne pour un journal académique ne fonctionnera probablement pas pour une colonne PCMag.com.

Malheureusement, il existe quelques raccourcis électroniques disponibles pour les étudiants en sciences humaines et les éducateurs. Des services tels que Grammarly peuvent aider à identifier les erreurs grammaticales, et d'autres, tels que iParadigms Turnitin, peuvent aider à se protéger du plagiat. Mais ne vous y trompez pas: marquer la grammaire et déterminer l’honnêteté académique sont les aspects les moins pénibles de l’évaluation en écriture. Lorsqu'il s'agit d'évaluer la clarté d'une thèse, l'organisation d'un paragraphe ou la cohésion d'un argument, fournir des commentaires en écriture reste un processus obstinément analogique et laborieux.

WriteLab espère changer cela.

L'idée de Donald McQuade, professeur d'anglais à l'Université de Californie à Berkeley et de son conseiller Matthew Ramirez, WriteLab aspire à fournir "la plate-forme d'écriture la plus avancée au monde". La question de savoir si elle gagne ou non une telle hyperbole est discutable, mais le site Web et les plugins à venir présentent un effort de bonne foi pour automatiser certains des commentaires d’écriture les plus courants au moyen d’une série de suggestions de révision, de commentaires et de questions. J'ai discuté avec son cofondateur et PDG, Ramirez, du fonctionnement de WriteLab et des perspectives de la plate-forme.

Histoire d'origine

Enseigner un cours d'écriture de première année, c'est prendre en compte l'écart entre les aspirations et la réalité. Comme beaucoup de jeunes enseignants, Ramirez a eu du mal à trouver un équilibre entre son désir de fournir aux élèves des commentaires détaillés et utiles et la nécessité de les produire régulièrement. Il n'est tout simplement pas faisable de consacrer 30 minutes ou une heure à chaque dissertation si vous devez travailler sur des dizaines de rédactions chaque semaine.

Ramirez s'est rendu compte qu'il laissait bon nombre des mêmes notes d'un papier à l'autre. Il a également compris que le balisage granulaire ne servait pas nécessairement les intérêts des étudiants: trop de commentaires de haut niveau n'étaient pas utiles ("utilisables" dans ses mots), en particulier étant donné que les étudiants devaient passer à de futures tâches.

S'appuyant sur sa formation en sciences humaines et en linguistique informatique, il a commencé à travailler avec McQuade pour encapsuler certaines des réactions d'écriture les plus courantes à l'aide d'une série d'algorithmes. Ce travail, qui a débuté en décembre 2013, est depuis devenu un site Web qui traite des textes et fournit des informations en retour au moyen d’une série de modules qui traitent des aspects fondamentaux de l’écriture: la concision, la clarté, la logique et la grammaire. Les commentaires se présentent sous trois formes: révisions de niveau inférieur, commentaires et questions de niveau supérieur.

Ramirez est le premier à souligner qu'aucune de ces réactions n’est capable de supplanter l’éducateur. Il n'imagine pas non plus WriteLab comme outil d'évaluation. WriteLab est conçu pour aider les rédacteurs à affiner leur prose avant de la soumettre à un enseignant, à un éditeur ou à un collègue.

Derrière WriteLab

Compte tenu de la rareté des outils d’écriture électronique existants, j’avais hâte d’en savoir davantage sur la plus grande efficacité de WriteLab par rapport au vérificateur de grammaire de Microsoft Word. La sophistication de WriteLab doit son utilisation à des outils open-source et à la création de nouveaux outils propriétaires.

Bien que WriteLab ressemble à un site Web cohérent, il s’agit en réalité d’un amalgame de traitement en langage naturel, d’analyses automatiques et d’algorithmes. Ramirez et ses collègues ont adopté les plates-formes open source existantes chaque fois que possible; y compris l’installation du logiciel de traitement de langage naturel spaCy et l’utilisation de Stanford CoreNLP pour séparer les phrases et détecter les caractéristiques. Cependant, surtout en ce qui concerne les révisions, ils ont dû créer leur propre système de traduction automatique pour balayer l'écriture à la recherche de modèles efficaces et inefficaces. À cette fin, ils avaient besoin d'un grand ensemble de données, qu'ils ont acquis auprès de 20 000 utilisateurs actifs, et d'un analyseur qui utiliserait cet ensemble de données pour produire des révisions. Ramirez compare le résultat à Google Translate: WriteLab cherche à traduire une mauvaise prose en une prose plus efficace.

Toutes ces questions, commentaires et révisions filtrent à travers une série de modules. Ramirez et ses collègues ont commencé par créer un analyseur logique. Après tout, la logique - est-ce un argument solide? … est la plus haute préoccupation écrite. Cependant, ils ont rapidement constaté que vous ne pouvez pas analyser la logique des paragraphes si les phrases ne sont pas claires. Par conséquent, ils ont développé un analyseur de clarté qui recherche les régularités dans l'écriture des élèves. Certains modèles sont discrètement liés à la clarté; d'autres moins. Par exemple, un problème courant est le manque d’agence (qui fait quoi à qui?), Bien que la répétitivité, qui filtre à travers un module de concision, puisse également entraver la clarté.

À ma grande surprise, Ramirez et son équipe ne travaillèrent sur la grammaire que beaucoup plus tard, en réponse à la demande populaire. En utilisant le vérificateur de grammaire open-source LanguageTool, ils ont créé un module de grammaire interne qui exploitait le système de relecture, mais désactivait certains aspects de LanguageTool qui n'étaient pas suffisamment précis. Au fil du temps, WriteLab a rationalisé les commentaires, en présentant certains modules (comme la cohésion et la cohérence) et en mettant en avant le type de commentaires (commentaires et révisions). Ramirez envisage d’analyser davantage les commentaires selon qu’ils proposent une révision ou une observation.

Vers une rétroaction distribuée

WriteLab a été initialement développé dans l'enseignement supérieur pour l' enseignement supérieur. Il a été conçu pour les centres d’écriture: Ramirez et son équipe ont imaginé des étudiants utilisant WriteLab pour affiner les essais entre les rendez-vous et les tuteurs en visite, de sorte que les séances de tutorat puissent se concentrer sur des problèmes de niveau supérieur. (Ayant dirigé un centre d'écriture, j'apprécie cette approche hors connexion étant donné la surabondance de plates-formes de tutorat en ligne.) WriteLab continuera à servir les enseignants, mais Ramirez souhaite que la plate-forme soit adoptée par le public grâce à de nouveaux plugins.

Grâce aux intégrations de plusieurs systèmes de gestion de l’apprentissage, notamment Blackboard, Instructure Canvas, Pearson eCollege, WriteLab permet aux écrivains d’y accéder sans une seconde connexion. (Il propose également une API via laquelle les institutions peuvent ajouter des commentaires WriteLab à un autre logiciel.) L'étape suivante consiste à autoriser les rédacteurs à accéder aux commentaires sans quitter la plate-forme sur laquelle ils écrivent.

Dans les prochaines semaines, WriteLab publiera un plugin WordPress, qui permettra aux rédacteurs d'accéder aux commentaires WriteLab dans WordPress et sans compte WriteLab. WriteLab travaille sur des plugins similaires pour Google Docs, Microsoft Word et OneNote. Les commentaires de base que les auteurs reçoivent sur le site Web aujourd’hui (gratuit pour une période d’essai de 30 jours) seront mis à disposition gratuitement via ces plugins. Pendant ce temps, le site Web facturera des commentaires plus détaillés.

Bien que je sois sceptique à propos des modèles dits freemium, je me félicite de cette approche plus distribuée de la rétroaction. Je soupçonne que moins de personnes vérifieraient l'e-mail si elles devaient copier et coller du texte dans un traitement de texte. De même, si vous pouviez numériser un texte pour plus de clarté, de concision, de logique et de grammaire sans ouvrir un autre onglet de navigateur, pourquoi ne le feriez-vous pas? Même si le plugin était imparfait - et WriteLab est vraiment un travail en cours - les suggestions vous inciteraient à réfléchir un peu plus à la manière dont vous formulez vos idées, qu'elles soient incluses dans un e-mail, un blog ou un message. essai. Je veux voir plus de gens qui étudient le métier d'écrivain. Entre-temps, tout outil permettant de rendre les écrits publics plus attentifs me convient.