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À mesure que j'étudie l'histoire de l'informatique, il est clair que les pionniers du domaine étaient en très grande majorité des hommes et des femmes blancs américains. Mais je suis toujours intéressé à en apprendre davantage sur les contributions des femmes et des minorités sur le terrain, mises en lumière dans des films tels que Hidden Figures de 2016, adapté du livre de Margot Lee Shetterly. J'ai donc été particulièrement enthousiasmé par la lecture du Broad Band de Claire L. Evans : L'histoire inédite des femmes qui ont créé Internet .
L'étude d'Evans s'étend sur une période importante et couvre la majeure partie de l'histoire de l'informatique, avec un accent particulier sur les années 1940-1990. Déclarant que "l'histoire technologique que l'on nous dit habituellement concerne les hommes et les machines, ignorant les femmes et les signaux qu'elles composent", elle raconte comment les femmes ont créé l'art de la programmation, établi des protocoles pour diriger le flux de trafic sur Internet, et développé certaines des premières communautés sur le web. En cours de route, elle fournit des informations précises sur le rôle des femmes sur le terrain et sur la manière dont leurs contributions ont été minimisées.
Comme beaucoup d'histoires informatiques, le livre d'Evans commence par un retour sur Ada Lovelace et son rôle dans le développement du logiciel du moteur d'analyse de Charles Babbage. Evans parle ensuite de Grace Hopper et de son travail sur l'ordinateur Mark 1 de la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qui a en partie encouragé de nombreuses pratiques utilisées par les développeurs à ce jour, notamment des sous-routines et de la documentation intégrée. Ce sont de belles histoires, même si elles sont assez familières.
J'étais plus intéressé par l'histoire des "ENIAC Six" - Kathleen McNulty, Betty Jean Jennings, Elizabeth Snyder, Marlyn Wescoff, Frances Bilas et Ruth Lichterman - des femmes qui avaient travaillé comme des "ordinateurs" manuels et humains avant de poursuivre écrivez tous les logiciels de la machine ENIAC d’origine. Les premiers programmeurs modernes au monde ont sans doute été rejoints par Hopper à la société informatique Eckert-Mauchly, où ils ont travaillé sur la machine UNIVAC et développé l'utilisation d'organigrammes pour concevoir les opérations d'un programme et le premier programme permettant d'écrire un autre programme.. Malheureusement, Evans écrit, ils ont été écartés lorsque la société a été achetée par Remington-Rand.
Hopper écrira un des premiers compilateurs et dirigera l'adoption de COBOL, mais en général, les contributions de ces femmes pionnières seront négligées. En effet, Evans rapporte que l'industrie a cessé de penser aux "kilogirls" - l'équivalent de 1 000 heures de travail informatique humain, ce qui était généralement effectué par des femmes - à "des heures de travail".
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À partir de là, le livre devient davantage une collection d'histoires sur des individus qui ont fait des choses intéressantes en ligne. Par exemple, Evans discute du rôle que Pat Crowther a joué dans l’inspiration inspirante de Colossal Cave Adventure, qui deviendra plus tard Adventure, l’un des premiers jeux sur ordinateur.
Une grande partie du livre est axée sur la création de communautés. Evans parle de la façon dont Pamela Hardt-English a acheté une machine d'occasion et a essayé de constituer une collection de systèmes de babillard électronique, et comment cela a conduit Jude Milhon à semer la base de données Community Memory à Berkeley, ce qui était l'une des premières démonstrations de la être construit autour d'un système informatique. Stacy Horn a créé Echo, un système de babillard électronique basé à New York, librement inspiré de Well, une communauté en ligne de la première heure de Bay Area. Jamie Levy a été l'un des premiers éditeurs de magazines électroniques, tels que Cyber Rag et Electronic Hollywood, et a ensuite collaboré avec Marisa Bowe sur Word, un autre magazine en ligne ancien.
Brenda Laurel était l'une des premières concepteurs de jeux. Elle a travaillé sur le système CyberVision à la fin des années 1970. Elle a ensuite fondé Purple Moon, une société de jeux.
Ce sont toutes des histoires formidables, mais on ne sait pas pourquoi Evans a choisi d'écrire à leur sujet, au lieu des contributions des nombreuses autres femmes qui ont créé des sites Web et des jeux aux débuts de l'informatique. (Rien contre Brenda Laurel, mais pourquoi ne pas mentionner au moins Roberta Williams, qui a créé les premiers jeux d’aventure graphiques et dont Sierra On-Line a eu beaucoup plus de succès.)
Malgré tout, j’ai beaucoup aimé lire l’histoire d’Elizabeth "Jake" Feinler, qui a travaillé au laboratoire de Doug Engelbart à Stanford, qui présentait l’un des premiers nœuds d’ARPANET, puis a créé le premier manuel de ressources pour ARPANET, et le premier répertoire des adresses et des sites réseau. Je me suis également intéressé à l'histoire de Radia Perlman, qui, à DEC, a inventé le protocole Spanning-Tree permettant à Ethernet de s'adapter et de fournir les connexions robustes qui rendent Internet possible. Ce sont de vrais pionniers dont les histoires méritent notre attention.
La discussion d'Evan sur Wendy Hall, qui a apporté d'importantes contributions à Hypertext et créé un système appelé Microcosm dans lequel tous les liens ont été séparés dans une base de données régulièrement mise à jour (Evans affirme que cela aurait pu être un concurrent du Web) était fascinante.
Des histoires comme celle-ci sont très intéressantes et j'aurais bien aimé que Evans en inclue plus, car elle souhaitait se concentrer sur les "femmes qui ont créé Internet". Evans néglige de nombreuses femmes qui ont apporté une contribution fondamentale dans ce domaine, comme Adele Goldberg, principale partisane de Smalltalk et partie intégrante du développement de la programmation orientée objet et de l'interface utilisateur graphique. (PCMag lui a décerné un prix d'excellence en 1990). Il y a Sandy Lerner, qui, avec son mari à l'époque, Leonard Bosack, a dirigé le développement du routeur multi-protocole à l'Université de Stanford et a cofondé Cisco Systems en 1984, qui continue d'être l'un des principaux fabricants d'équipements de réseau. Esther Dyson était le président fondateur de l'ICANN, la société Internet pour les noms attribués et les numéros, qui contrôlait les adresses Web que nous utilisons tous.
En général, le livre ne vit pas vraiment le sous-titre. Mais Broad Band raconte de belles histoires de femmes pionnières du monde informatique, et Evans propose une introduction accessible aux nombreuses femmes qui ont apporté une contribution significative à l’informatique et dont les histoires ne sont pas bien connues. C'est une contribution précieuse à la littérature sur l'histoire de l'informatique.
