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Il n'est pas exagéré de dire que les véhicules autonomes vont radicalement changer notre façon de conduire, et que ce n'est qu'une question de temps avant que nous puissions lâcher le volant. Ou encore, cette technologie de conduite autonome est susceptible de réduire considérablement les problèmes de décès et de blessures résultant d'accidents de voiture, de temps perdu et de gaspillage de carburant dû au fait de rester assis dans la circulation et de l'augmentation des émissions résultant du contrôle des conducteurs. Et cela pourrait également modifier les autoroutes et autres infrastructures de circulation telles que nous les connaissons.
Bien sûr, nous devrons attendre des années pour le savoir - au moins jusqu'à ce qu'il y ait suffisamment de voitures autonomes sur la route. La plupart des constructeurs automobiles ont déclaré qu'ils n'auraient sur le marché que des véhicules entièrement autonomes sur le marché avant au moins 2020. Toutefois, un projet ambitieux mis en œuvre par Volvo à Göteborg, en Suède, pourrait donner un aperçu de l'avenir de notre entreprise autonome.
J'ai eu la chance de voir cela directement depuis le siège passager d'une Volvo S60 totalement autonome alors qu'elle filait sur l'autoroute parmi les véhicules à propulsion humaine de la ville d'origine du constructeur, et qu'un des partenaires de Volvo a expliqué comment les autoroutes de la ville et du pays pourraient également changer radicalement.
La S60 fait partie du projet pilote "Conduisez-moi - Des voitures autonomes pour une mobilité durable", qui impliquera 100 véhicules autonomes empruntant les routes publiques dans les conditions de conduite de tous les jours autour de Göteborg. Première étude sur les voitures autonomes à grande échelle dans le monde réel et une initiative conjointe de Volvo et de différentes agences gouvernementales suédoises, Drive Me examinera comment les véhicules autonomes interagissent avec le trafic et les routes normaux et comment les gens normaux interagissent avec des voitures autonomes..
L'essai à grande échelle ne devrait pas débuter avant 2017, lorsque des clients de Volvo sélectionnés conduiront les véhicules sur environ 30 miles de routes de banlieue désignées et communes autour de Göteborg, qui connaissent régulièrement des encombrements. En attendant, Volvo est engagé dans ce qu’il appelle la phase de recherche du client et de développement technologique du projet.
En S60, il est étonnant de constater à quel point l'ambiance de reprendre le pouvoir est normale après que Stefan Solyom, expert technique de Volvo Autonomous Drive, ait appuyé sur un bouton du volant. C’est le même sentiment que j’ai ressenti lorsque j’étais chez Volkswagen à Chicago, l’auto-fournisseur du constructeur automobile, à Chicago l’année dernière.
Comme pour le véhicule Continental, la mule de test S60 utilise la technologie déjà disponible sur les voitures de série, notamment des caméras et des capteurs qui permettent au conducteur de bénéficier des fonctions d'assistance telles que la détection de la sécurité urbaine et de la sécurité urbaine avec freinage automatique complet et assistance au maintien de la voie. La prochaine étape sera la toute nouvelle Volvo XC90 à la fin de 2014: le régulateur de vitesse adaptatif avec assistance de direction, qui permet le suivi automatique du véhicule devant vous.
La conduite autonome ira-t-elle vers le courant dominant?
Le nouveau XC90 est également le premier véhicule développé selon l'architecture de produit évolutive de Volvo qui, à l'instar des 100 véhicules qui seront utilisés dans le projet pilote Drive Me, permet l'ajout de nouvelles technologies qui permettront à terme une conduite autonome. Mais Volvo et l’un de ses partenaires gouvernementaux ont souligné que l’infrastructure de trafic devra également être aussi adaptable pour tirer pleinement parti de la conduite autonome une fois qu’elle deviendra envahissante.
Par exemple, étant donné que les voitures autonomes n’auront pas besoin de la même quantité d’espace que les véhicules non autonomes, les voies pourraient être plus étroites pour augmenter le volume de trafic sur une chaussée. Ainsi, une autoroute à quatre voies pourrait éventuellement être convertie en cinq. Entre-temps, des voies réservées et des rampes d’accès et de sortie spéciales pourraient aider à mieux intégrer les voitures autonomes aux infrastructures de circulation existantes, sans les ralentir et attendre que le conducteur humain prenne une décision concernant le moment et la manière de fusionner. (Les véhicules du programme Drive Me changeront automatiquement de voie et se retrouveront seuls dans le trafic.)
Bien entendu, ce type de modification importante et coûteuse des infrastructures routières peut être plus facile à mettre en œuvre dans un pays plus petit et plus prospère, comme la Suède, que dans un grand pays aux ressources financières comme les États-Unis. Malgré tout, le suédois Matts-Ake Belin L’Administration des transports a déclaré lors d’une présentation que l’avènement des voitures autonomes nécessiterait un nouveau type de collaboration entre les autorités responsables des transports et les constructeurs automobiles.
"La conception des voitures et des routes doit aller de pair, et ce sera un défi", a-t-il déclaré. "Les régulateurs se débattent avec les nouvelles technologies, bien que la Suède ait une perspective différente basée sur les aspects de sécurité."
Puis, dans un euphémisme majeur sur l’impact des voitures autonomes sur les conducteurs, les routes et la société, Belin a ajouté: "C’est une sorte de révolution en marche."
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