En souvenir de Paul Somerson

J'ai été attristé ce week-end d'apprendre le décès soudain de Paul Somerson, l'un des principaux rédacteurs de PC Magazine dans les années 1980, et probablement mieux connu en tant que rédacteur en chef de longue date de PC / Computing , qu'il dirigea de 1991 à 2000.

Comme se souvient John Dickinson, qui a occupé plusieurs postes au sein de PC Magazine dans les années 1980, notamment à titre de directeur de PC Labs, Paul a joué un rôle crucial dans le succès de PC Magazine après son acquisition par Ziff-Davis. le chef Bill Machrone et le co-rédacteur en chef Mike Edelhart.

"Sa principale contribution était son insistance sur le fait que les ordinateurs devaient être à la fois amusants et utiles et que le magazine devait comporter de superbes écrits", se souvient Dickinson.

Bill Howard, qui deviendra plus tard un éditorialiste et rédacteur en chef de PCMag, se souvient que "Paul était le rédacteur en chef classique de la ville de New York: brillant, mercuriel, fier de chaque mot qu'il écrivait". Howard se souvient de la passion de Paul pour les costumes italiens onéreux et de ses "querelles légendaires avec le rédacteur en chef et le personnel de révision."

Il se souvient également d'une phrase ajoutée par Somerson pour décrire un bourrage de papier dans une imprimante matricielle à points de 2 000 $, de la taille d'un lave-vaisselle, comme le son «d'un bébé éléphant voleur qui s'étouffe avec une serviette de plage».

Dickinson se souvient que "les idées de Paul sur les articles de fond étaient merveilleuses, sa propre écriture était tellement bonne que les rédacteurs en chef avaient peur de les toucher, et sa construction des sections techniques à la fin du magazine créait un lieu utile pour que les utilisateurs découvrent Les tiques et comment les améliorer. " Somerson a inventé la populaire section utilisateur à utilisateur et a proposé l’idée d’une série d’utilitaires utiles pour à peu près tout le monde.

Somerson "était un peu horrifié lorsque nous avons créé PC Labs", se souvient Dickinson, car son paradigme de critiques structurées ne se prêtait pas à la création littéraire. Il a tout de même reconnu l’importance de la création de PC Magazine et a donc contribué aux travaux de laboratoire.

Paul est l'auteur du best-seller DOS Power Tools , l'un des livres d'informatique les plus réussis de son époque. À la demande de son éditeur d'écrire un guide de base pour les utilisateurs qui ont du mal à comprendre leurs nouveaux PC, il a rempli le livre de conseils, de techniques et d'utilitaires spéciaux dans un langage facile à comprendre. Le livre s'est vendu à environ un million d'exemplaires et a été traduit dans plusieurs autres langues. Paul a toujours dit qu'il était surpris mais très heureux de son succès.

Il est parti pour aider à fonder MacUser et travailler sur la version britannique de PC Magazine , puis pour devenir rédacteur en chef de PC / Computing . Comme le rappelle Dickinson, "nombre de ses idées qui ne cadraient pas avec le moule des affaires qui ont défini PC Magazine sont devenues le fondement de PC / Computing ".

J'ai rencontré Paul pour la première fois quand je suis arrivé à PC Magazine en 1991 et il était chez PC / Computing . Les deux publications faisaient toutes deux partie de la famille Ziff-Davis, mais avaient des perspectives très différentes. PC Magazine était plus sérieux et axé sur les laboratoires, tandis que Paul contribuait à rendre PC / Computing plus centré sur l'utilisateur et plus amusant.

Chez PC / Computing, il a créé un laboratoire d’utilisabilité innovant permettant de tester le matériel et les logiciels en recrutant des utilisateurs de différents niveaux de compétences. Il a également contribué à créer le concept du test PC Torture, dans lequel vous pourriez verser de l'eau, du café ou des sodas sur le clavier. ou déposez un ordinateur portable pour voir s'il survivrait. Chez PC Magazine , nous nous plaignons parfois que de tels tests ne sont pas reproductibles. Mais ils ont insisté sur le fait que les claviers doivent résister aux éclaboussures d’eau ou de café et que les ordinateurs portables doivent être durables, car les utilisateurs font des erreurs. Paul n'a jamais oublié que nous devrions exiger plus de notre technologie.

Andrew Eisner, un ami proche qui travaillait avec lui chez PC / Computing , a déclaré que "Paul avait un côté sérieux lorsqu'il s'agissait d'exiger un niveau de qualité élevé dans les magazines où il travaillait, mais il était également connu pour son sens de l'humour et son caractère encyclopédique. il était extrêmement créatif et ne manquait jamais d'une nouvelle idée ingénieuse pour ses magazines de Ziff Davis. Les fabricants se souviendront de lui comme d'un critique sévère de leurs produits, en particulier en ce qui concerne les interfaces utilisateur. où il a fait preuve de peu de patience et de retenue en appelant de mauvaises conceptions."

PC / Computing a publié plusieurs articles intéressants et bien écrits. Chaque mois, une chronique opposait Paul à John C. Dvorak, où ils "discutaient" d'un problème de l'industrie du PC, avec souvent des résultats très amusants. Robin Raskin, un éditeur de PC Magazine qui a ensuite dirigé Family Computing , se souvient d'un incident qui lui aurait valu une notoriété importune. Il avait engagé Penn Jillette (de Penn & Teller) pour écrire une colonne, dont l'une suggérait de persuader des agents de sécurité d'ouvrir l'ordinateur portable et de le faire dire: "C'est une bombe." Même dans les jours précédant les attentats du 11 septembre, la FAA était mécontente.

Pourtant, il repoussait toujours les limites, souvent avec un impact considérable. Cela a permis au magazine de se faire remarquer dans le monde de l'édition plus large, PC / Computing ayant remporté un prix de magazine national en 1999 pour un numéro intitulé "Undocumented Internet Secrets". Je me souviens très bien à quel point Paul, son personnel et tous ceux de Ziff Davis étaient ravis.

PC / Computing a ensuite été transformé en Ziff Davis Smart Business pour la nouvelle économie , un nom maladroit que Paul n’a jamais aimé, reflétant l’émergence de ce que l’on appelait alors l’économie de l’Internet.

Après avoir quitté Ziff-Davis en 2001, Paul a créé Chicago Silver, une entreprise d’antiquités spécialisée dans les objets métalliques d’art et d’artisanat américains du début du XXe siècle. Il est largement reconnu comme l'un des experts mondiaux du travail du Kalo Shop; et des objets de sa collection feront partie d'une exposition sur le design Arts and Crafts au Museum of Fine Arts de Boston, qui ouvrira ses portes en novembre 2018.

Il était un écrivain souvent brillant et un éditeur exigeant qui croyait que la technologie pouvait être enseignée avec attitude, humour et esprit. Tout au long de son mandat de rédacteur en chef, il a acquis une réputation de critique sévère, mais également de gestionnaire attentionné et visionnaire qui a toujours aimé une bonne blague.

Il est décédé subitement à son domicile à Westport, dans le Massachusetts, le 25 mai 2018, à l'âge de 68 ans. Il laisse dans le deuil son épouse Terry, son fils Sam, sa soeur Rosanne et de nombreux cousins, nièces et neveux.