Les voitures entièrement autonomes de Google sont une bonne chose

Alors que la plupart des constructeurs automobiles approchent progressivement les voitures autonomes, le retrait du conducteur de l'équation par Google pourrait réduire considérablement le nombre de morts dans les accidents de la route.

A l'instar de Google, la plupart des constructeurs automobiles et plusieurs des plus grands constructeurs automobiles développent des technologies d'auto-conduite. Mais contrairement à Google, la plupart des constructeurs automobiles et des fournisseurs s'acheminent lentement vers une autonomie complète grâce à la technologie d'assistance au conducteur, alors que certains jurent de ne jamais retirer totalement le conducteur de l'équation.

Google a déclaré que son objectif était "un véhicule pouvant supporter le fardeau de la conduite. Des véhicules pouvant transporter n'importe qui de A à B sur simple pression d'un bouton". Et la semaine dernière, il a fait un pas de géant vers cet objectif.

Google a annoncé qu'il sortait de son laboratoire et de sa piste d'essai sur la voie publique cet été un prototype de voiture entièrement autonome qui avait fait ses débuts l'année dernière, sans volant ni pédale de frein et de carburant. La voiture autonome à deux places, conçue comme une nacelle, sera testée sur "les routes habituelles de Mountain View, en Californie", près du campus de la société, a annoncé Google dans un blog la semaine dernière.

Jusqu'à présent, Google a construit 25 prototypes autonomes et les déploiera quelques-uns à la fois. Pour se conformer à la réglementation, les prototypes disposeront d’un volant et de pédales d’accélérateur et de frein amovibles, ainsi que de "conducteurs de sécurité" de Google à bord pour prendre le contrôle en cas de besoin. La vitesse maximale des voitures sera également limitée à 25 milles à l'heure.

Le but de ces tests est que les voitures apprennent non seulement à "gérer les situations rares et bizarres sur la route", mais également à "la façon dont la communauté perçoit les véhicules et interagit avec eux", a déclaré Google. Et la société lance un site Web pour accompagner le projet de test de prototype qui permettra aux résidents de Mountain View de commenter les voitures autonomes de la société.

Le coût d'avoir des humains au volant

Depuis la semaine dernière, j'ai déjà entendu de nombreux commentaires de passionnés d'automobiles hardcore et de navetteurs quotidiens sur l'approche totalement autonome de Google. La plupart d'entre eux ont déclaré qu'ils ne souhaitaient jamais voir un jour où les conducteurs humains n'auraient aucune sorte de contrôle au volant.. Bien que j'aime conduire et laisser la tâche aux machines est quelque peu déconcertant, il y a près de 33 000 raisons pour lesquelles j'applaudis à Google pour avoir repoussé les limites de la technologie autonome.

C'est le nombre approximatif de personnes qui meurent chaque année dans des accidents de la route aux États-Unis - l'équivalent d'un avion de ligne commercial 747 qui tombe en panne chaque semaine. Cela amènerait probablement les gens à demander immédiatement des changements en matière de sécurité aérienne, mais cela est tacitement accepté comme faisant partie du coût de la présence d’êtres humains au volant.

"Cela fait 50 ou 60 ans que nous combattons contre les perdants sur la route au niveau du gouvernement fédéral", m'a confié David Strickland, associé du cabinet d'avocats Venable LLP et ancien administrateur de la NHTSA. Bien que les systèmes de sécurité passive et active tels que les ceintures de sécurité et les airbags aient permis de réduire considérablement les accidents de la route, la technologie entièrement autonome de Google peut aider à réduire encore, voire éliminer, les accidents de la route.

"Vous avez vraiment besoin de quelque chose comme ça pour arriver à zéro mort", a déclaré Strickland. "Et je pense que l'approche de Google est la première étape pour y parvenir. C'est peut-être un moyen d'obtenir, espérons-le, l'acceptation de la technologie sur le marché de masse, ce qui est franchement beaucoup plus sûr que d'avoir sur la route à divers stades d'expérience et de physique."

Une autre raison impérieuse pour l’approche totalement autonome de Google, par opposition à une autonomie partielle, est la question du «transfert», le basculement entre le contrôle de la machine et le contrôle humain, souvent présenté comme un obstacle à la technologie de conduite autonome. Faire face au retour et réengager un pilote est "vraiment, vraiment dur et vous risquez de provoquer une réaction indésirable", a noté Strickland. "Une personne surprise qui reprend le contrôle peut en faire un conducteur plus dangereux." Ce n'est pas un problème avec la vision de Google de voitures totalement autonomes. "La solution est de laisser la technologie se charger de tout, " a fait remarquer Strickland.

Même si je ne suis pas convaincu que nous aurons des véhicules entièrement autonomes sur les routes publiques d'ici la fin de la décennie, comme l'a dit Google, je pense que la technologie finira par prendre en charge la majeure partie de la conduite sur les autoroutes et dans les villes. Mais comme beaucoup de gens, je ne veux jamais non plus voir le jour où les humains ne pourront plus conduire, dans la mesure où j'aime tailler un canyon ou une ruelle autant que quiconque.

Et puis, il y a l'aspect commercial de la technologie de conduite autonome. Google a déclaré la semaine dernière qu'il n'avait pas l'intention de vendre ses prototypes autonomes et qu'ils étaient conçus pour "apprendre comment les gens pourraient vouloir les utiliser". Mais il a ajouté qu '"une fois que vous voyez un véhicule comme celui-ci, vous pourriez commencer à penser différemment à la façon dont vous voudriez un véhicule dans votre vie."

Mais je suis convaincu que Google est en train de changer le jeu de l'auto-conduite et que son approche totalement autonome aura des implications de grande portée. "En tant que société non traditionnelle dans l'espace, Google a consacré toute l'énergie à cela", a déclaré Strickland.

"Ce que Google a fait, c'est repousser les limites de cette technologie. Peu importe la façon dont cette expérience se déroulera, " a-t-il ajouté, "c'est pour notre bénéfice à tous". Et éventuellement, retirer la plupart des conducteurs humains de derrière le volant le sera aussi.